Shohei Ohtani ya sabía que tenía un desgarro en el ligamento del codo que alteró su carrera cuando conectó un doble al jardín derecho en la quinta entrada de la doble cartelera de los Angelinos el miércoles.

Después de correr a la segunda base, fue recibido por Elly De La Cruz. El campocorto novato de Cincinnati, de 21 años, bromeó con el sonriente Ohtani, esencialmente preguntándole a la superestrella bidireccional: «¿Eres real?».

Esa es la pregunta que todo el béisbol se ha estado haciendo sobre Ohtani durante las últimas tres temporadas, desde que regresó de la cirugía Tommy John y redefinió lo que es posible en este deporte.

Pero la nueva lesión en su ligamento colateral cubital es un recordatorio despiadado de que Ohtani, de 29 años, es, de hecho, real: un unicornio del béisbol, pero también un atleta que desafía el límite del potencial y la fisiología humanos.

Ohtani alcanzó ese límite el miércoles temprano cuando abandonó abruptamente el montículo después de solo 26 lanzamientos en el primer partido de la doble cartelera. Las pruebas revelaron un desgarro de ligamentos que podría requerir que Ohtani se someta a una segunda cirugía Tommy John, una circunstancia que casi invariablemente empeora y acorta las carreras de los lanzadores.

Ohtani no volverá a lanzar esta temporada, aunque parece probable que siga bateando durante las últimas cinco semanas y media. Su futuro a largo plazo, tan brillante y lucrativo apenas unas horas antes, es turbio.

Ohtani estaba a unas 11 semanas de la agencia libre, un contrato que probablemente valga más de 600 millones de dólares para dos talentos All-Star en un solo cuerpo. Después de pasar seis temporadas con los siempre decepcionantes Angelinos, también tuvo la oportunidad de elegir cualquier equipo que crea que lo acercará a ganar una Serie Mundial.

Si bien es desgarrador para los jugadores y líderes que mejor lo conocen, también se dan cuenta de que es ridículo asumir que se puede detener a Ohtani.

«Si tuviera que apostar a que alguien se recuperará, sería él», dijo el gerente general de los Angelinos, Perry Minasian. «Creo que volverá y podrá hacer ambas cosas nuevamente a un nivel muy alto».

Los Angelinos no tuvieron una actualización inmediata sobre los planes de Ohtani el jueves mientras volaban a Nueva York para abrir un viaje de nueve juegos contra los Mets el viernes.

Un jugador puede seguir bateando con un ligamento del codo desgarrado y puede regresar al plato varios meses después de la cirugía Tommy John. Bryce Harper regresó a la alineación de los Filis en mayo aproximadamente cinco meses después del procedimiento, y Ohtani fue el bateador designado de los Angelinos durante la temporada 2019 y nuevamente en 2020, aunque esas fueron las temporadas ofensivas menos impresionantes para Ohtani, quien supuestamente se molesta y se prepara demasiado cuando sólo puede jugar de una manera.

Eso significa que Ohtani podría continuar su búsqueda del título de jonrones de Grandes Ligas hasta septiembre, si así lo desea. Comenzó el jueves con 44 jonrones mientras bateaba .304 con 91 carreras impulsadas y un OPS de 1.069, el mejor de las Grandes Ligas.

El panorama a largo plazo es menos claro, ya que nadie sabe si Ohtani podrá lanzar nuevamente, y mucho menos al nivel de élite que ha alcanzado en las últimas tres temporadas. Jacob deGrom y Walker Buehler actualmente se están recuperando de una segunda cirugía Tommy John, mientras que algunos lanzadores han regresado bastante bien de dos procedimientos de este tipo, incluidos Mike Clevinger, Jameson Taillon y Nathan Eovaldi.

Ohtani era considerado seguro para ganar su segundo premio de Jugador Más Valioso de la Liga Americana en tres años antes de la lesión. Parece poco probable que perderse las últimas seis semanas en el montículo cambie eso, particularmente si Ohtani sigue bateando.

Sigue siendo fácilmente el líder de la Liga Americana en victorias por encima del reemplazo: 8,5 frente a los 5,0 de Corey Seager en segundo lugar, según FanGraphs. Varias casas de apuestas deportivas en línea y casas de apuestas de Las Vegas dejaron de aceptar apuestas sobre el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana hace tres semanas.

Otro trofeo de MVP sería un final agridulce para un año que comenzó con su notable actuación en el Clásico Mundial de Béisbol. Ohtani ponchó a Mike Trout con el último lanzamiento para asegurar el campeonato de Japón.

Las últimas semanas han dejado claro que Trout y Ohtani tal vez nunca tengan la oportunidad de celebrar juntos el éxito del equipo. Los Angelinos están esencialmente fuera de la carrera por los playoffs por novena temporada consecutiva después de perder 16 de sus 21 juegos desde la fecha límite de cambios, y Trout está de regreso en la lista de lesionados después de que su regreso de una ausencia de siete semanas con una mano rota duró solo una. juego de esta semana.

La decisión del equipo de no canjear a Ohtani (y de realizar varias adquisiciones cerca de la fecha límite en un intento de llegar a los playoffs) no tuvo ningún impacto en la suerte de los Angelinos, pero el equipo espera que su apoyo inquebrantable pueda ser un factor en la decisión de Ohtani como agente libre. .

Los Halos todavía tendrán muchos competidores más exitosos por sus servicios, aunque la lesión del lanzador de Ohtani requerirá nuevos cálculos por parte de todas las partes.

Siempre se ha pensado que el contendiente más lógico son los Dodgers de Los Ángeles, quienes codician las habilidades bidireccionales y la fama mundial de Ohtani. Pero el alto ejecutivo Andrew Friedman es un postor relativamente cauteloso y un gastador calculador a pesar de la considerable nómina de su equipo repleto de estrellas.

Si bien su precio general en la agencia libre podría bajar, el deseo declarado de Ohtani siempre ha sido encontrar la mejor organización para sus necesidades y deseos únicos, no el contrato más grande. El dinero no es la mayor motivación para un jugador que ya gana decenas de millones en acuerdos de patrocinio.

Si bien Ohtani tenía un valor sin precedentes por sus habilidades bidireccionales, sigue siendo uno de los bateadores de élite del béisbol, con un golpe de poder y una tenacidad que lo hacen enormemente valioso únicamente como bateador designado. También es una estrella internacional con una base de fanáticos y vínculos de patrocinio que hacen que su presencia sea particularmente atractiva y lucrativa, como bien saben los Angelinos.

Incluso si sólo tienen cinco semanas y media más juntos, los Angelinos dicen que harán lo que sea mejor para su talento único en la vida.

“Creo que necesita tiempo para entenderlo y hablar con las personas cercanas a él”, dijo Minasian. “Estamos en el proceso de obtener segundas opiniones. Una vez que tenga la información, tomará la decisión correcta sobre lo que quiere hacer y lo apoyaremos, sea lo que sea que decida».