Aryna Sabalenka se dio cuenta de que probablemente iba a perder el puesto número 1 ante Elena Rybakina. No había mucho que pudiera hacer al respecto.
El trofeo del US Open es otra historia.
Rybakina solo puede arrebatarle ese título a Sabalenka ganándolo en la cancha el sábado, y la bicampeona defensora demostró con una actuación arrolladora en las semifinales lo en serio que se toma la posibilidad de un tercer título consecutivo, que sería el primero en Flushing Meadows desde Serena Williams entre 2012 y 2014.
“Tenía muchísimas ganas de llegar a la final, y por supuesto quiero llegar hasta el final”, dijo Sabalenka.
Rybakina propició un enfrentamiento entre las dos mejores jugadoras del tenis femenino al remontar ante Coco Gauff por 3-6, 6-4, 6-4. Sabalenka venció a Jessica Pegula por 7-5, 6-2 en la primera semifinal, imponiéndose con facilidad en el segundo set tras un primer encuentro muy igualado.
Actualmente, Sabalenka ocupa el puesto número 1 y Rybakina el número 2 en la clasificación de la WTA, pero eso cambiará el lunes después de que Sabalenka mantuviera el primer puesto durante 99 semanas consecutivas.
Rybakina ganó el Abierto de Australia para comenzar la temporada, venciendo a Sabalenka, y luego siguió cerrando la temporada después de que la cuatro veces campeona de Grand Slam tuviera un verano flojo para sus estándares.
Rybakina solo necesitaba llegar a las semifinales en Nueva York para asegurarse el puesto número 1 del ranking.
“Es mucho trabajo, y sí, ese era uno de mis objetivos, pero ahora mismo no puedo hacer mucho. No rendí bien a mitad de temporada”, dijo Sabalenka. “Elena tomó las riendas y jugó muy bien, y me arrebató el puesto número uno”.
La segunda semifinal fue más bien una batalla, con Gauff intentando remontar en los dos últimos sets, pero Rybakina no le permitió recuperarse por completo.
Gauff tomó la delantera a Rybakina con un comienzo arrollador —logró cuatro aces frente a uno de Rybakina, quien lidera el circuito WTA en esa categoría— en un primer set que ganó en 38 minutos.
“Respiré hondo, intenté hablarme en positivo y me dije a mí misma que tenía que luchar y tratar de mostrar un buen tenis”, dijo Rybakina.
Gauff perdía 4-1 en el segundo set y logró empatar a 4 antes de que Rybakina ganara los dos juegos siguientes. Rybakina se puso por delante 5-3 y sacó para ganar el partido, pero Gauff le rompió el servicio para tener una última oportunidad, mientras era aclamada por un público que incluía a la ex primera dama Michelle Obama.
“Pensé que fue un buen partido, y la verdad es que se decidió por un par de juegos de servicio míos en ambos sets, y no logré mantener mi saque”, dijo Gauff. “Quiero decir, tengo que analizar qué pasó, pero ella hace un gran trabajo estando presente en cada punto y presionándote mucho tanto en el servicio como en la devolución”.
Gauff ganó su primer título importante siendo adolescente cuando remontó ante Sabalenka en la final del US Open de 2023, pero nadie ha podido derrotar a la bielorrusa en Flushing Meadows desde entonces. Pegula dio buena pelea en la final de 2024 y en las semifinales del año pasado, pero no pudo mantener el partido tan igualado como lo hizo Sabalenka el jueves, y no estaba segura de que nadie más lo hubiera logrado.
“Creo que sin duda, y pueden preguntarle a ella, probablemente fue el mejor partido que ha jugado este año”, dijo Pegula. “Quiero decir, pensé que su nivel era increíblemente alto”.
Sabalenka conectó 29 golpes ganadores frente a los 12 de Pegula. Ha ganado 19 partidos consecutivos en el US Open desde que perdió contra Gauff en la final de 2023.
Las cuatro primeras cabezas de serie alcanzaron las semifinales femeninas del US Open por primera vez desde 1975. Sabalenka, Rybakina y Gauff han ganado varios títulos importantes, mientras que Pegula aún busca el suyo.
Sabalenka ganó 14 de los 19 puntos con el segundo servicio de Pegula, devolviendo las pelotas con más fuerza de la que le llegaban.
Aun así, Pegula se quedó con ella un rato.
El marcador ya estaba 4-4 a los 25 minutos y Sabalenka parecía frustrada por no poder conectar con el saque de Pegula, haciendo gestos de disgusto hacia su palco tras un fallo. Pegula había ganado 18 de 20 puntos con su primer saque cuando se colocó en la línea de saque con Sabalenka liderando 6-5.
Entonces Sabalenka conectó un revés ganador, Pegula envió una derecha larga y Sabalenka conectó otro golpe ganador para conseguir un punto de set, y finalizó el set un par de puntos después.
Sabalenka puso a Pegula en serios aprietos en su segundo juego de servicio del segundo set, aprovechando un segundo servicio a 124 km/h y devolviendo un golpe de derecha a 145 km/h, tras lo cual Pegula no tuvo ninguna posibilidad de recuperarse y ponerse 3-1 arriba.
