El mercado más pequeño de la NFL se prepara para albergar el mayor espectáculo de la temporada 

Corey Behnke era un niño de 7 años que asistía a un partido de pretemporada de los Green Bay Packers con su abuelo cuando señaló las casas al otro lado de la calle de Lambeau Field y prometió vivir allí eventualmente.

Ahora tiene uno de los mejores lugares para observar mientras toma forma el mayor espectáculo de la temporada baja de la NFL .

La peregrinación anual del draft de la NFL a ciudades de toda la liga llegará a Green Bay la próxima semana con todo el boato que implica operar en la casa de la única franquicia de propiedad pública de la NFL.

«Creo que será un icono de una manera que otros proyectos no lo son», dijo Behnke, ahora presidente de la asociación de vecinos del área adyacente a Lambeau Field.

Tan pronto como la NFL comenzó a llevar su draft por todo el país hace casi una década, los directivos de los Packers se preguntaron qué se necesitaría para traer el evento a Green Bay. Se dieron cuenta de que nunca tendrían un Super Bowl debido a la pequeña población de Green Bay y al gélido clima de febrero.

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La mejor alternativa sería organizar un borrador.

La posibilidad que el presidente y director ejecutivo de los Packers, Mark Murphy, imaginó hace tanto tiempo ahora se hace realidad justo cuando se prepara para su retiro este verano. Mientras continúan las obras relacionadas con el draft en los alrededores de Lambeau, uno de los varios letreros con temática de los Packers en los patios de las casas frente al estadio incluye este mensaje: «Draft Dreams on Murphy’s Turf».

“En nuestro caso, habíamos estado viendo cómo ha evolucionado el draft y en qué se ha convertido, y sabíamos el impacto que tendría, no solo en la comunidad local de Green Bay, sino en todo el estado”, dijo Murphy. “Como somos un equipo comunitario, una de nuestras principales prioridades es contribuir a la comunidad. Será el evento más grande jamás celebrado en Green Bay”.

Allí radica el desafío.

El área metropolitana de Green Bay cuenta con una población de aproximadamente 320,000 habitantes, según Nick Meisner, portavoz de Discover Green Bay. La ciudad en sí tiene menos de 110,000 habitantes. Llevar el draft a una ciudad de este tamaño crea obstáculos que los directivos de la liga no tuvieron que considerar cuando este evento se celebró en Chicago, Filadelfia u otras áreas metropolitanas importantes.

Green Bay cuenta con unas 5.000 habitaciones de hotel, cifra que asciende a 10.000 si se incluye la cercana Appleton. Esto significa que muchos aficionados que vean el draft podrían tener que alojarse a un par de horas de distancia, en Milwaukee o Madison, aunque muchos ya están acostumbrados a hacerlo para los partidos de los Packers en casa.

“Cuando la gente pregunta si la ciudad puede con esto, bueno, ¿qué significa eso?”, preguntó Behnke. “¿Tenemos suficientes hoteles? No, pero lo sabíamos. ¿Wisconsin tiene suficientes hoteles? Sí, creo que sí. Creo que mucha gente entiende que será un evento que requiere mucho manejo. La gente va a conducir hasta aquí. Pero también creo que así son los partidos… Creo que la gente está acostumbrada a conducir una hora y media o dos horas para llegar a Green Bay”.

La menor población probablemente significa una menor asistencia a este draft. Murphy afirmó que se espera una asistencia total de aproximadamente 250.000 personas, menos de un tercio de la asistencia récord de más de 775.000 que asistió al draft del año pasado en Detroit. Las cifras de asistencia se calculan sumando la asistencia de cada uno de los tres días del draft, por lo que una persona que asista los tres días se contabilizaría tres veces.