El exilio que cambió la historia: la huida de Albert Einstein del nazismo y la sombra de la era atómica

El 17 de octubre de 1933, cuando el barco transatlántico Westmoreland hizo su entrada en las aguas del puerto de Nueva York, entre los pasajeros no viajaba un inmigrante común. A bordo se encontraba Albert Einstein. A sus 54 años, el sabio alemán cargaba con un prestigio científico sin precedentes que había reconfigurado las bases de la física moderna, pero también con una convicción desgarradora: la tierra que lo vio nacer se había transformado en una amenaza letal.

Einstein no solo era el físico que había cambiado la comprensión del cosmos; era un judío prominente, un pacifista convencido y un defensor acérrimo de la libertad de pensamiento. En la Alemania de los años treinta, esas cualidades lo convirtieron en un objetivo prioritario para el nacionalsocialismo, que buscaba purgar la ciencia y la cultura de cualquier elemento opuesto a su doctrina racial. Su salida de Europa no respondió a una ambición académica, sino a la urgente necesidad de escapar de un régimen que desmantelaba sistemáticamente las libertades democráticas.

La fractura con la Alemania nazi

La grieta definitiva se abrió meses antes. El 30 de enero de 1933, Adolf Hitler fue designado canciller de Alemania, dando inicio a una veloz reestructuración del Estado. La persecución estatal contra disidentes políticos, socialistas y comunistas se desplegó con violencia, al tiempo que la comunidad judía era excluida progresivamente de las universidades, los comercios y la función pública. Las agresiones y la propaganda antisemita dejaron de ser marginales para convertirse en política de Estado.

Cuando Hitler tomó el poder, Einstein se encontraba en California dictando conferencias. Las noticias del deterioro político en su patria lo convencieron de no regresar. Instalado temporalmente en Europa occidental, tomó la decisión de cortar lazos institucionales con Berlín: renunció formalmente a la célebre Academia Prusiana de Ciencias y renunció a la ciudadanía alemana.

Para la propaganda nazi, la figura del físico se volvió intolerable. Su renombre internacional, antaño orgullo del país, era ahora visto como un desafío al régimen. La casa del científico fue requisada, sus bienes confiscados y su nombre figuró en listas negras publicadas por organizaciones afines al nazismo. Regresar a Alemania significaba la cárcel o la muerte.

Princeton: un refugio para la libertad intelectual

En medio del asedio, la tabla de salvación llegó de la mano del educador estadounidense Abraham Flexner, quien ultimaba los detalles para fundar el Institute for Advanced Study (Instituto de Estudios Avanzados) en Princeton, Nueva Jersey. Flexner concibió este centro como un oasis donde mentes brillantes pudieran dedicarse exclusivamente a la investigación teórica, al margen de las cargas docentes y la burocracia académica.

Einstein aceptó sumarse al instituto. Lo que inicialmente se planteó como una estancia académica se convirtió en su refugio permanente.

Al desembarcar en Nueva York junto a su esposa Elsa, su secretaria Helen Dukas y su asistente científico Walther Mayer, la prensa estadounidense se volcó a cubrir la llegada del genio de la cabellera alborotada. Tras alojarse brevemente en una posada local en Princeton, la familia alquiló una vivienda hasta trasladarse en 1935 a la célebre residencia del 112 de Mercer Street, la casa donde el científico residiría el resto de sus días.

La misiva que cambió el rumbo de la ciencia militar

Desde su retiro en Nueva Jersey, Einstein observaba con estupor la expansión militar de la Alemania nazi en Europa. Sin embargo, a finales de la década de 1930, un hallazgo científico en el campo de la física nuclear transformó el panorama: la fisión del átomo abría la posibilidad real de fabricar una bomba de un poder destructivo nunca antes visto.

El temor entre la comunidad científica refugiada era inequívoco: si los científicos alemanes que permanecían bajo el mando del Tercer Reich lograban desarrollar el arma atómica antes que las potencias occidentales, Hitler tendría en sus manos el dominio absoluto del mundo.

Para hacer llegar esta advertencia al presidente Franklin D. Roosevelt, un grupo de físicos encabezado por Leo Szilard acudió a Einstein, la única figura con el peso institucional suficiente para captar la atención del mandatario estadounidense.

La carta fue entregada personalmente a Roosevelt el 11 de octubre de 1939 por el economista Alexander Sachs, semanas después de que la invasión alemana a Polonia diera inicio formal a la Segunda Guerra Mundial. La alerta movilizó la atención de la Casa Blanca, marcando el primer paso en la implicación del gobierno estadounidense en la investigación nuclear que, años más tarde, derivaría en el Proyecto Manhattan.

El dilema ético y el legado del genio

A pesar de haber firmado la misiva que activó el interés estatal, Einstein no formó parte del Proyecto Manhattan. Sus convicciones pacifistas y sus posturas políticas motivaron que las autoridades militares le denegaran la acreditación de seguridad necesaria para ingresar a las instalaciones secretas de Los Álamos.

Mientras el físico continuaba sus investigaciones teóricas en la tranquilidad de Princeton, la maquinaria científica e industrial liderada por J. Robert Oppenheimer y el general Leslie Groves avanzaba a pasos agigantados.

La capitulación de la Alemania nazi en mayo de 1945 demostró que el programa atómico alemán había fracasado. Sin embargo, el desarrollo nuclear estadounidense continuó hasta la detonación experimental en el desierto de Nuevo México en julio de 1945 y el posterior lanzamiento de las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto del mismo año.

Los devastadores ataques atómicos sobre suelo japonés sumieron a Einstein en una profunda aflicción moral. El hombre que había dedicado gran parte de su vida a promover el entendimiento entre las naciones se encontró vinculado para siempre con la creación del arma más mortífera de la historia.

En sus últimos años de vida, el científico se convirtió en un ferviente militante a favor del desarme nuclear, el control internacional de la energía atómica y la defensa de los derechos civiles. Hasta su fallecimiento el 18 de abril de 1955 en Princeton, Einstein reconoció que firmar aquella carta a Roosevelt había sido una de las decisiones más complejas de su existencia, impulsada únicamente por el imperativo de evitar que la tiranía nazi se hiciera con el control del átomo.