Una sola hembra de acuario dio lugar a toda una nueva especie. (Foto: Chris Lukhaup / DKFZ)
En la Biblia se narra cómo Dios creó al ser humano a su imagen y semejanza. Pues un cangrejo llevó esta idea del Génesis al extremo.
Tras secuenciar el ADN de la especie Procambarus virginalis, popularmente conocida como cangrejo de mármol, un equipo internacional de investigadores descubrió que todos sus especímenes provienen de una única hembra de acuario.
Este primer ejemplar mutó y logró reproducirse de forma asexuada clonándose a sí misma, indica el estudio publicado esta semana en la revista científica Nature Ecology and Evolution.
Sus clones, todos femeninos, llevan tres décadas engendrando hijas de la misma forma y expandiéndose por el mundo.
Frank Lyko, biólogo molecular del Centro Alemán de Investigación en Cáncer que codirigió el estudio, describió el fenómeno en un blog de Nature como «la invasión de los clones».
Y no es para menos. Hoy en día el cangrejo de mármol es considerada una especie súper invasora, presente en distintas zonas de Europa, África y Asia, donde amenaza a los ecosistemas naturales.
Ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo»
Wolfgang Stein, neurocientífico de la Universidad Estatal de Illinois
La madre de los clones
«Los orígenes del fenómeno son todavía un misterio», escribió Lyco, quien describió la especie como una nueva en 2015, bautizándola Procambarus virginalis, es decir, «cangrejo virgen».
La primera vez que Lyco vio un ejemplar fue en 1995, cuando un criador aficionado le llevó unos animales que había comprado en una feria alemana para acuaristas.
Los entonces llamados «cangrejos de Texas», contó Lyco en el blog, «se propagaron rápidamente en su acuario y eran robustos y estéticamente agradables, por lo que los distribuyó a través de redes de acuaristas», donde rápidamente ganaron adeptos.
Al fin y al cabo, tan solo un ejemplar podía producir cientos de huevos de una vez.
Años después, ya estaban disponibles en tiendas de mascotas en diferentes partes del mundo y comenzaron a registrarse poblaciones silvestres debido a liberaciones humanas.
Sin embargo, no está claro que la primera hembra provenga de un acuario en Alemania. Podría, de hecho, ser de Estados Unidos.
Es que los cangrejos de mármol son descendientes de los cangrejos de río (Procambarus fallax), una especie endémica del estado de Florida (EE.UU.), que se reproduce de forma sexuada.
Lo seguro es que, por algún motivo, una hembra en un acuario sufrió una mutación que la llevó a tener tres pares de cromosomas en vez de dos, como es usual.
En vez de tener malformaciones que no le permitieran sobrevivir, esta hembra desarrolló la capacidad de producir huevos, que se convirtieron en embriones y luego en cangrejos también femeninos y con tres pares de cromosomas.
Todas ellas eran clones de su madre, nacidas a través de un proceso llamado partenogénesis.
Conquista del mundo
«Ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo», dijo a la revista National Geographic Wolfgang Stein, un neurocientífico de la Universidad Estatal de Illinois (EE.UU.) que participó del estudio de Nature.
Por ejemplo, entre 2007 y 2017, este equipo registró cómo la distribución de los cangrejos de mármol en Madagascar se multiplicó por diez y pasó de ocupar 1.000 kilómetros cuadrados a 100.000.
«Los encuentras en agua ácida y alcalina, en agua contaminada y limpia; pero siempre tiene la misma composición genética», agregó Stein.
También consiguen adaptarse a diferentes condiciones naturales, tal como muestra el mapa online del biólogo Zen Faulkes de la Universidad de Texas de El Valle del Río Grande (EE.UU.), sobre la distribución de esta especie invasora.
Por eso, la Unión Europea y algunos estados de EE.UU. ya han prohibido su cría y uso para intentar controlar su expansión.
Pero no todo lo relacionado con el cangrejo de mármol es negativo.
Lyco cree que este animal puede ayudar a entender mejor a los tumores, que también evolucionan mediante clonación y pueden adaptarse a diversos ambientes.
Según declaró a National Geographic, «lo que vemos en cámara lenta con la evolución del cangrejo de mármol es algo que ocurre durante las primeras etapas de la formación del tumor».
