Si pasabas por el estacionamiento de jugadores de los Cleveland Cavaliers durante la temporada 2006-07, casi seguro veías el Ferrari F430 Spider de LeBron James brillando en su pintura Grigio Silverstone. Pero también probablemente notabas un Mercedes personalizado con la placa “4Point8”.
Ese era el auto de Damon Jones.
Como miembro de los Cavaliers entre 2005 y 2008, Jones conducía autos lujosos, vestía trajes llamativos —a menudo con chaquetas de estampado animal que él (¿en broma?) decía que eran reales— y hablaba basura sin parar.
La placa personalizada hacía referencia al tiempo que quedaba en el reloj cuando Jones anotó el tiro más importante de su carrera: un triple en tiempo extra, el 5 de mayo de 2006, para sentenciar el Juego 6 y la serie de primera ronda contra los Washington Wizards. Fue la primera serie de playoffs ganada por los Cavaliers en 13 años.
La fe de Jones en sus habilidades era inquebrantable y casi no le afectaba el fracaso ni ser objeto de burlas. Que el clip más recordado de su carrera sea LeBron James enterrándolo en 2005 es lógico, igual que su insistencia —durante décadas— en que fue víctima de una falta ofensiva en esa jugada.
Podías enterrarlo, jugar cartas con él, burlarte y reírte con él. Y en la cancha, si le pasabas el balón, había una buena probabilidad de que encestara.
Era la receta perfecta para ser un tirador secundario y un compañero fuera de la cancha. Por eso se hizo amigo de tantas estrellas, incluidos James, Shaquille O’Neal y, su coprocesado en un caso federal de apuestas, Chauncey Billups.
Jones jugó en nueve equipos en sus primeros nueve años en la NBA. Un auténtico trotamundos. También era un showman sin disculpas.
El mes pasado, Jonesfue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavado de dinero.
Los fiscales alegan que filtró información interna a apostadores mientras era miembro voluntario del cuerpo técnico de Los Ángeles Lakers en 2023 y, en un caso separado pero relacionado, que participó en un esquema de póquer manipulado vinculado a la Mafia.
Se declaró no culpable de ambos cargos el 8 de noviembre.
“Probablemente haya gente muy preocupada por Damon ahora mismo”, dijo un ejecutivo veterano de la liga que lo tuvo en su equipo. “Él no tiene nada que perder ni nada con qué negociar… salvo delatar a otros”.
Los dos casos federales incluyen a 34 acusados, y los fiscales dijeron que las investigaciones seguirán y podrían ampliarse. Todavía hay dos conspiradores no identificados descritos como exjugadores de la NBA.
Los casos crecieron, en parte, gracias a la cooperación de implicados en un caso de apuestas separado que involucró al exjugador de los Toronto Raptors, Jontay Porter.
Jones ganó más de 21 millones de dólares en su carrera, pero quienes lo conocen sospechan que gastó casi tan rápido como ganó.
Incluso para estándares de la NBA, compañeros sentían que Jones gastaba muy por encima de sus posibilidades. Tras jugar 373 partidos entre 2003 y 2008, su carrera cayó abruptamente: solo 18 juegos en la 2008-09, y fuera de la liga a los 32 años.
En el retiro, su reputación como tirador y su personalidad le dieron trabajos en medios y entrenando. Fue consultor de tiro y luego asistente en los Cavaliers y en la G League entre 2014 y 2018, incluyendo el equipo campeón de 2016. También apareció en televisión, incluso en ESPN.
Su personalidad y su gusto por hablar nunca cambiaron. En un ejemplo famoso, en 2018 el escolta J.R. Smith fue suspendido un partido por lanzar una sopa caliente de tortilla de pollo sobre Jones en la cafetería del equipo.
Smith dijo después que lo hizo para darle una lección por “hablar demasiado”. “Lo pensé. No fue un tiro de rabia”, dijo en el podcast “The Old Man and the Three” en 2023. “Fue como: ‘Ok, estás jugando conmigo. Te voy a mostrar’. Lo pensé y se la tiré. Él gritaba porque estaba caliente. Yo dije: ‘¿Ves? ¿Ahora vas a dejar de jugar conmigo? ¿Vas a parar?’”.
Su hábito de gastar de más tampoco cambió después del retiro. Amigos y excompañeros dicen que Jones pedía préstamos con frecuencia.
Durante su etapa de técnico en Cleveland, fuentes dicen que Jones incluso vivió en la habitación de invitados de otro entrenador del equipo.
“Honestamente, empecé a evitarlo”, dijo un exjugador NBA. “No quería tener conversaciones de dinero”.
Otro amigo cercano dijo: “Mi esposa y yo decidimos que tenía que dejar de contestarle llamadas y mensajes hace un par de años. Llegamos al límite por temas de dinero”.
Entre 2013 y 2024 Jones se declaró en bancarrota dos veces, fue demandado al menos cuatro veces por préstamos impagos y dos veces tuvo avisos de desalojo en Houston, según NBC News.
En una de las quiebras declaró tener solo 200 dólares en efectivo, menos de 300 en el banco y 2,400 dólares en una IRA. El caso fue desestimado. En la segunda, reportó tener 50 dólares en efectivo y menos de 50 en el banco. También fue desestimado.
Jones ganaba 4,000 dólares al mes como consultor con los Cavs, pero debía 644,109 dólares a acreedores. Entre sus mayores deudas estaban 86,000 dólares de un Mercedes y 47,000 al Bellagio en Las Vegas.
En un caso de préstamo personal, Jones usó su anillo de campeón de 2016 como garantía.
Este mes, su madre y padrastro pusieron su casa en Houston como garantía para su fianza de 200,000 dólares.
Jones mantuvo una amistad intermitente con LeBron James por años.
James, quien tiene un círculo muy cerrado, fue cercano a Jones durante su etapa en Cleveland y luego en los Lakers, donde Jones estuvo —de manera no oficial— en el cuerpo técnico en 2022-23 por la comodidad que LeBron sentía con él.
“LeBron es muy rutinario”, dijo un exmiembro del staff. “Por un tiempo, tirar con D-Jones era parte de su rutina”.
Jones viajaba con los Lakers, iba a entrenamientos y tenía acceso al vestuario y sala de entrenamiento, dicen fuentes. Y, como siempre, jugaba cartas con ellos.
La famosa celebración “freeze” de los Lakers tras triples grandes nació de una broma interna por las reacciones de Jones cuando ganaba manos grandes en cartas.
Según la acusación, el FBI encontró evidencia de que Jones vendió información sobre disponibilidad de jugadores de los Lakers en 2023 y 2024.
No se menciona a los jugadores, pero los detalles sugieren que una vez fue James y otra Anthony Davis.
Los fiscales dicen que el FBI halló un mensaje de Jones animando a un apostador a apostar fuerte a Milwaukee porque James no jugaría:
“¡Apuesta fuerte por Milwaukee esta noche antes de que salga la información! [James] no está esta noche. ¡Apuesta lo suficiente para que Djones también pueda comer ahora!”.
Según fuentes cercanas, James no sabía que Jones filtraba información sobre su estatus.
Para el momento de la acusación, Jones y James llevaban tiempo sin hablar, lo que Jones confesó que le afectó personalmente y profesionalmente.
Jones se ha negado a declarar desde el arresto.
“Mi confianza nunca desaparece, nunca en mi vida”, dijo Jones en 2008. “Normalmente salgo del otro lado oliendo a rosas”.
