El canto resonó en el cavernoso estadio Arthur Ashe el lunes en el Abierto de Estados Unidos antes del primer juego de servicio de Coco Gauff en su primer partido de su primer torneo de Grand Slam como campeona defensora : «¡Aquí vamos, Coco! ¡Aquí vamos!».
Gauff llegó a Flushing Meadows después de una serie de eliminaciones tempranas en otros torneos. Ya perdía 1-0 ante Varvara Gracheva, tras haber perdido el primer juego del partido en cero al cometer cuatro errores de tiro de fondo. Lo que siguió fue un partido difícil y ajustado, con 14 puntos en ocho minutos y tres oportunidades de quiebre para Gracheva.
Lo importante, por supuesto, fue que Gauff salvó todos esos puntos de quiebre, ganó ese juego y de repente tenía el control total en camino a una victoria de 6-2, 6-0 que no solo puso a la estadounidense de 20 años en la segunda ronda, sino que también le dijo a ella -y a todos los demás- que su juego está en mejor forma de lo que parecía últimamente.
“Las últimas dos semanas fueron difíciles y pensé: ‘Tengo que hacer esto y aquello, pero no tengo que demostrarle nada a nadie, excepto a mí misma’. Así que… (estas) dos semanas se tratan simplemente de demostrar todas las expectativas que tengo sobre mí misma”, dijo Gauff, cabeza de serie número 3. “Tengo muchos años más para volver aquí y no voy a ganar todos los años. Solo tengo que tener esa perspectiva y creer que puedo, pero no la expectativa de que deba hacerlo”.
El primer día del último torneo Grand Slam del año transcurrió de la mejor manera posible para Gauff y otro joven estadounidense que participó en Ashe, Ben Shelton, cabeza de serie número 13, semifinalista hace un año que venció al campeón de 2020 Dominic Thiem por 6-4, 6-2, 6-2 . Fue el último partido del US Open para Thiem, que cumplirá 31 años la semana que viene y se retirará después de esta temporada.
“Obviamente, ella juega con mucha pasión”, dijo Shelton, de 21 años, sobre Gauff. “Se nota que se preocupa. Se entrega cada vez que está en la cancha. Creo que eso es algo que le encanta a la gente”.
Gauff no fue la única ex campeona del US Open en la agenda del lunes: la sesión nocturna en Ashe comenzó con la ganadora de 2017, Sloane Stephens, desperdiciando una gran ventaja contra Clara Burel y perdiendo 0-6, 7-5, 7-5 después de ganar los primeros nueve juegos, seguida por Novak Djokovic , cuya colección de 24 títulos de Grand Slam incluye el del año pasado en Nueva York, superando a Radu Albot 6-2, 6-2, 6-4 .
Entre las mujeres cabezas de serie que ganaron se encuentran la Nº 2 Aryna Sabalenka, dos veces campeona del Abierto de Australia y subcampeona detrás de Gauff hace un año en Nueva York; la Nº 7 Zheng Qinwen, medallista de oro en los Juegos Olímpicos de París a principios de este mes; la Nº 24 Donna Vekic, medallista de plata; la Nº 12 Daria Kasatkina; y la Nº 14 Madison Keys.
La número 9, Maria Sakkari, dejó de jugar después del primer set debido a una lesión en el hombro derecho. El jugador mejor clasificado que no participó en la sesión del día fue el número 15, Holger Rune, que fue eliminado por el estadounidense Brandon Nakashima por 6-2, 6-1, 6-4.
Entre los cabezas de serie masculinos que avanzaron se encontraban el No. 4 Alexander Zverev, subcampeón de Thiem hace cuatro años; el No. 6 Andrey Rublev; el No. 8 Casper Ruud, subcampeón de 2022 en Flushing Meadows; el No. 9 Grigor Dimitrov; y el No. 12 Taylor Fritz.
Zheng está disfrutando de una temporada de gran éxito que comenzó con una carrera hasta la final del Abierto de Australia en enero y alcanzó su punto máximo cuando consiguió el primer oro individual de China en los Juegos de Verano. El lunes fue difícil al principio contra la semifinalista del Abierto de Francia 2019 Amanda Anisimova, pero Zheng finalmente remontó para ganar 4-6, 6-4, 6-2.
“Todo empieza desde cero. Ya no eres el campeón olímpico”, dijo Zheng. “Simplemente sé humilde e intenta trabajar, lucha en cada partido, porque si no luchas, tienes muchas posibilidades de perder”.
Esto refleja el enfoque de Gauff mientras regresa al lugar de su mayor triunfo hasta el momento.
Si estaba tratando de comenzar desde cero después de las eliminaciones tempranas en tres eventos en los Juegos de París (no es que quiera olvidarse de ese viaje a Francia; Gauff usó un collar con los anillos olímpicos durante el partido del lunes), seguido por una racha de dos partidos perdidos en canchas duras de América del Norte, Gauff hizo un buen trabajo.
A Gauff no le sorprendió en absoluto. Sabía que no había jugado muy bien en Toronto ni en Cincinnati en las últimas semanas, pero también se daba cuenta de que estaba bateando bien en los entrenamientos.
“Por lo general, para mí, la primera ronda puede marcar el tono de un torneo, tanto si estás jugando bien como si no… Tenía una buena mentalidad. ¿Esto significa que voy a jugar muy bien en los próximos partidos? Sí o no”, dijo Gauff. “Pero creo que la mentalidad que tengo para esta semana estará ahí, y espero que la ejecución se mantenga así”.
Ella sólo necesitó 66 minutos para ganar el lunes, usando algunos de sus 10 aces para ayudar a borrar los ocho puntos de quiebre que Gracheva acumuló, y compilando una ventaja de 16-5 en ganadores.
“Desde el principio, todos sabíamos que Coco iba a ser una jugadora increíble, es increíblemente madura y se comporta de una manera que me hubiera gustado haberme comportado yo cuando tenía su edad”, dijo Keys, de 29 años, que perdió ante Stephens en la final del US Open hace siete años. “También es muy impresionante cómo ha sido capaz… a pesar de toda la presión y todas las expectativas que se han puesto sobre ella, de seguir haciéndolo tan bien como lo ha hecho”.
