El Arsenal está descubriendo la brutal realidad de enfrentarse cara a cara con el Manchester City en la recta final de la carrera por el título de la Premier League.
La perfección es bastante esencial.
Y por el momento, el Arsenal está lejos de ser perfecto.
Tres empates consecutivos, el más reciente en casa ante Southampton , el equipo en el último lugar de la liga, han visto al líder de mucho tiempo perder la iniciativa, si no el primer lugar.
Las credenciales del Arsenal están siendo seriamente cuestionadas antes de la última prueba en el fútbol inglés y lo que muchos anuncian como decisivo para el título: un partido fuera de casa contra el City.
“Realmente lo queremos y vamos a mostrarlo de nuevo mañana por la noche”, dijo el martes el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, “pero tienes que entregar en el momento correcto la actuación correcta, y tiene que ser la perfección.
“Porque eso es lo que exige este último nivel: perfección absoluta”.
Es algo a lo que City se está acostumbrando a producir en esta etapa de la temporada. Solo pregúntele al entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, cuyo equipo no logró el título a pesar de registrar un total de puntos de 97 (en 2018-19) y 92 (en 2021-22) mientras se enfrentaba al gigante de la Ciudad.
En el primero de esos duelos, el City cerró la campaña liguera con 14 victorias seguidas para alzarse con el título por un punto. La temporada pasada, la diferencia entre los equipos también fue de un punto después de que el City estuvo invicto en sus últimos 12 juegos, ganando 10 de ellos.
Y el equipo de Pep Guardiola vuelve a la carga. De cara al partido del miércoles en el Etihad Stadium, el City lleva una racha invicta de 16 partidos en todas las competiciones, sumando 25 puntos de 27 posibles en la liga en ese período.
Que el Arsenal todavía tenga una ventaja de cinco puntos es testimonio de su extraordinario e improbable comienzo de temporada. Sin embargo, el equipo es joven y no está acostumbrado a manejar la presión de una carrera por el título.
Es por eso que muchos ven al City como el favorito, considerando su forma, sus dos juegos pendientes y su pedigrí en estas situaciones.
Cuando se le preguntó si los nervios tenían la culpa de desperdiciar ventajas de dos goles en los empates contra Liverpool y West Ham y luego perder dos puntos más en el 3-3 con Southampton el viernes, Arteta dijo: «Creo que se trata más de la situación, la clave momentos en los juegos no nos han ido bien. Podría haber sido diferente.»
Como Bukayo Saka fallando un penalti ante el West Ham que hubiera puesto al Arsenal 3-1 por delante. O el portero Aaron Ramsdale dándole la ventaja al Southampton dentro de los 30 segundos con un pase descuidado desde su área.
Lo que realmente podría estar doliendo en este momento es la lesión en la espalda del central William Saliba, que le ha robado al Arsenal uno de sus defensores más confiables y parece haber inquietado a su compañero Gabriel también.
Saliba volverá a estar ausente el miércoles, dijo Arteta, mientras que el centrocampista Granit Xhaka sigue siendo duda tras perderse el partido contra Southampton por enfermedad.
Lo que podría haber pasado desapercibido en medio de los recientes deslices del Arsenal es que el equipo todavía tiene una racha de 10 partidos sin perder en la liga. Es por eso que Arteta mantiene la esperanza y la confianza en sus jugadores, incluso si pierden ante el City.
“Estamos cara a cara con ellos”, dijo. “Sabíamos que teníamos que ir al Etihad y sabíamos que después de eso íbamos a tener otros cinco juegos muy difíciles.
“Entonces, ¿va a definir nuestra temporada? La respuesta es no.»
