La NHL reincorporó a cinco jugadores que fueron absueltos de cargos de agresión sexual derivados de un incidente en 2018 cuando eran miembros del equipo mundial juvenil de Canadá, y anunció el jueves que serán elegibles para firmar un contrato el 15 de octubre y participar en los juegos el 1 de diciembre.
La decisión se produce aproximadamente siete semanas después de que Carter Hart, Michael McLeod, Dillon Dube, Cal Foote y Alex Formenton fueran declarados inocentes por un juez en London, Ontario. El gobierno canadiense comunicó a los abogados de los jugadores el mes pasado que no apelaría el fallo.
No estaban en la NHL en el momento del incidente.
Ninguno de los jugadores tenía contrato vigente y todos son agentes libres. Hart jugaba con Filadelfia, McLeod y Foote con Nueva Jersey, y Dube con Calgary, mientras que Formenton jugaba en Europa, y sus respectivos equipos dejaron vencer sus contratos anteriores el año pasado tras la presentación de cargos.
La NHL realizó su propia investigación a partir de la primavera de 2022, cuando se revelaron las acusaciones. Calificó los hechos ocurridos de "profundamente preocupantes e inaceptables" y, si bien no se consideraron delictivos, la conducta de los jugadores no cumplió con los estándares de integridad moral.
Los jugadores se reunieron con directivos de la liga tras el veredicto y expresaron su arrepentimiento y remordimiento, según informó la NHL. Al impedirles jugar hasta el 1 de diciembre, su tiempo total de baja asciende a casi dos años.
La Asociación de Jugadores de la NHL dijo en un comunicado que estaba complacida de que Dube, Foote, Formenton, Hart y McLeod tengan la oportunidad de reanudar sus carreras.
“Los jugadores cooperaron con todas las investigaciones”, declaró el sindicato. “Tras su absolución total por la jueza del Tribunal Superior, Maria Carroccia, iniciamos conversaciones con la NHL sobre su reincorporación al trabajo. Para evitar una disputa prolongada que pudiera causar más retrasos, llegamos a la resolución que la liga anunció hoy. Consideramos el asunto cerrado y esperamos con interés el regreso de los jugadores”.
El comisionado adjunto Bill Daly dijo a principios de semana que habría una actualización "en un futuro relativamente cercano" y se negó a entrar en detalles sobre el contenido del proceso de investigación.
"Obviamente, tomamos el asunto muy en serio, y es por eso que todavía está bajo revisión", dijo Daly el martes en Las Vegas.
Cuando se le preguntó sobre Hart el jueves en Voorhees, Nueva Jersey, el jefe de la compañía propietaria de los Flyers, dijo que no harían comentarios en este momento.
“La NHL ha dejado claro que hablará primero”, declaró Dan Hilferty, presidente y director ejecutivo de Comcast Spectacor. “Pero ahora mismo, no estamos preparados para comentar sobre la situación de Carter Hart. La NHL nos ha dicho que ellos están al mando”.
Hart, McLeod, Dube y Foote participaron por última vez en partidos de la NHL en enero de 2024 antes de abandonar sus equipos con cargos pendientes. No quedó claro de inmediato cuántos jugadores serían fichados cuando fueran elegibles, aunque Hart, como portero de 27 años con amplia experiencia, parece ser el más probable.
