Chris Paul se prepara para evaluar su futuro en la NBA

Las preguntas más importantes de la temporada baja de los San Antonio Spurs serán cuándo estará la superestrella Victor Wembanyama lo suficientemente sano como para volver a jugar y si el entrenador en jefe, miembro del Salón de la Fama, Gregg Popovich, volverá a entrenar. En medio de la incertidumbre pesada sobre el futuro de estos dos Spurs, se pasa por alto si el futuro escolta miembro del Salón de la Fama, Chris Paul, se retirará o jugará más allá de los 40 años.

«Cumpliré 40 en mayo. Así que sí, creo que seguiré jugando«, declaró Paul recientemente a Andscape. «Al final de cada temporada, evalúo todo. Evalúo mi juego. Evalúo cómo me siento. Pero cuantos más años pasan, más hablo con mi familia, con mis hijos. Ellos tienen mucho que decir. Aportan mucho.

«Obviamente, tengo muchos colegas, amigos que se han retirado o algo así. Y siempre me dicen: ‘Juega todo lo que puedas. Juega todo lo que puedas’. Y lo agradezco. Pero también, siempre quiero hablar con mis hijos sobre esto porque es mi trabajo más importante. Me encanta jugar. Definitivamente amo a mis hijos y a mi familia más que jugar. Cualquiera que esté involucrado en esto sabe que el sacrificio puede durar más. Dije que este verano lo evaluaría y hablaría con mi familia al respecto».

Paul fue seleccionado por los New Orleans Hornets con la cuarta selección general del draft de la NBA de 2005, procedente de Wake Forest. El veterano de 20 años en la NBA está destinado al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial como 12 veces All-Star, 11 veces All-NBA, nueve veces All-Defensive Team y miembro del equipo del 75to. aniversario de la NBA. Estas hazañas son aún más notables considerando que Paul mide tan solo 1.83 metros (6 pies 0 pulgadas) y pesa 79 kilos (175 libras).

Con 1,348 partidos de temporada regular disputados en su carrera, Paul cumplirá 40 años el 6 de mayo. Es el segundo jugador de mayor edad en la NBA, solo superado por el alero de Los Angeles Lakers, LeBron James (40). Paul llegó al viernes con un promedio de 8.8 puntos y 7.6 asistencias en 28 minutos por partido, totales más bajos de su carrera, y fue titular en los 76 encuentros. Se espera que el escolta novato Stephon Castle se incorpore a la alineación titular de los Spurs la próxima temporada.

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Paul ya tiene la edad suficiente para que varios jugadores que jugaron en su programa de la AAU y en su campamento de baloncesto estén en la NBA, incluyendo a sus compañeros de los Spurs, Harrison Barnes y De’Aaron Fox.

«Estoy orgulloso. Agradecido. No pienso mucho en ello», dijo Paul sobre su carrera. «Siempre les digo a los muchachos de mi equipo: ‘No podía imaginarme estar acabado a los 25 años. No podía imaginarme estar acabado a los 35’. Todavía no puedo imaginarme estar acabado en algún momento. He estado en la liga la mitad de mi vida …

«Mi amor por el baloncesto es aún mayor ahora. Mi hijo juega al baloncesto. Mi hija juega al baloncesto. Y creo que lo más difícil ahora es que me encanta retribuir a mis compañeros, al equipo, compartir con ellos los pequeños matices que conozco. Quiero transmitirles también algo de ese conocimiento a mis hijos. Estoy descifrándolo, viendo cómo se ve eso».

El hogar permanente de Paul está en Los Ángeles, donde viven su esposa, Jada, y sus hijos adolescentes, Chris Paul II y Camryn. Jugar con Los Angeles Clippers entre 2012 y 2017 le ayudó a estar cerca de su familia. Pero desde que fue traspasado de los Clippers en 2017, ha jugado para los Houston Rockets, el Oklahoma City Thunder, los Phoenix Suns, los Golden State Warriors en San Francisco y ahora en San Antonio.

Cada día que pasa, Paul dice que piensa en los días que se está perdiendo de la vida de su esposa e hijos. Incluso cuando Paul estaba en Phoenix o San Francisco, podía volar a casa fácilmente en aproximadamente una hora cuando el tiempo lo permitía. Eso es mucho más difícil desde San Antonio.

«Es duro, pero las cosas podrían ser mucho peores», dijo Paul. «Todavía puedo jugar. Como cualquier padre, definitivamente extraño a mis hijos y a mi esposa».

Ya sea que Paul se retire o no, su contrato de un año y $10.6 millones con los Spurs termina al final de esta temporada. Paul, conocido por su alto coeficiente intelectual de baloncesto y su estilo de comunicación directo, dijo que ha podido «enseñar lo que puede, sin ser abrumador» durante su tiempo en San Antonio.

Fox y el gerente general de los Spurs, Brian Wright, dijeron que Paul ha tenido un gran impacto en los Spurs en poco tiempo.

«Ha sido genial poder estar cerca de él», dijo Fox. «Queremos empezar a ver videos juntos y luego entrenar un poco con él durante la temporada baja. Siento que no le dan el crédito que merece por lo que ha hecho con 1.83 metros (6 pies) de altura durante 20 años. Ha sido All-Defensive unas nueve o diez veces, algo así. Lograrlo con esa estatura, algo sabe. Obviamente, ya no es tan rápido ni tan atlético como antes, pero en los últimos cinco a siete años ha seguido siendo efectivo en la cancha. Así que poder explorar su cerebro, entrenar con él e ir al gimnasio con él puede aportar algo que siento que me falta».

Wright comentó a Andscape: «Es un maestro de corazón. La gente lo ve cuando está en la cancha, pero hay mucho más en lo que enseña. La rutina de vida, el panorama general, la marca comercial, todo. Es profesional. Lo hizo su hogar y se involucró de inmediato.

«Han sucedido muchas cosas este año y nunca ha flaqueado. Ha sido la misma persona. Ha sido increíble tenerlo cerca».

Los dos mayores atractivos de Paul para jugar con los Spurs eran jugar bajo Popovich y con Wembanyama, quizás la joven estrella más importante de la NBA. Sin embargo, el 20 de febrero, los Spurs anunciaron que Wembanyama se perdería el resto de la temporada debido a un coágulo de sangre en el hombro derecho. Popovich también sufrió un derrame cerebral leve el 2 de noviembre de 2024 y no regresó a las canchas. Para mayor decepción, Paul no jugará en la postemporada, ya que los Spurs se perderán los playoffs por sexta temporada consecutiva.

Los obstáculos inesperados han formado parte de la carrera de Paul en la NBA. Comenzó jugando partidos como local en Oklahoma City mientras los New Orleans Hornets fueron desplazados de su arena debido al huracán Katrina en 2005. La NBA vetó un traspaso que lo habría enviado de los Hornets a los Lakers para jugar con Kobe Bryant en 2011. Paul jugó para los Clippers cuando su entonces propietario, Donald Sterling fue expulsado de la NBA de por vida por comentarios racistas en 2014. También fue presidente de la Asociación de Jugadores de la NBA durante la pandemia de coronavirus que provocó la Burbuja de la NBA en 2020. Ha tenido lesiones inoportunas en los playoffs con los Clippers y los Rockets. Ahora, esta mala suerte con los Spurs.

«Obviamente, no es ideal», dijo Paul sobre la difícil temporada de los Spurs. «Todo esto es algo que obviamente no se habría previsto. Pero uno lo afronta. Y todos hemos estado tratando de dar un paso al frente y llenar el vacío donde podemos. Honestamente, para mí, he estado en muchas situaciones diferentes a lo largo de mi carrera. Ya sean lesiones, o cualquier otra cosa, la perspectiva lo es todo. Lo que sucedió con Pop y Vic es más importante que el juego. No es como si te torcieras el tobillo, te rompieras un hueso o algo así.

«Es extremadamente duro. He jugado contra Pop durante varios años. Es una de las principales razones por las que vine aquí. Y Vic también; dos de las principales razones por las que vine. Pero conocerlo como lo he hecho supera cualquier otra cosa. Estoy agradecido incluso por el tiempo que tuvimos de jugar juntos».

Paul comentó que habla regularmente con los exjugadores de la NBA Dwyane Wade, Carmelo Anthony y Rudy Gay sobre la vida después del baloncesto. Paul ha disfrutado viendo a Anthony conectar en la cancha con su hijo, Kiyan, una estrella del baloncesto de la escuela preparatoria que está siguiendo a su padre a Syracuse. Paul habla regularmente con el exjugador estrella de Los Angeles Dodgers, Matt Kemp, quien jugó su último partido en 2020. Paul también cuenta con la orientación del director ejecutivo de Disney, Bob Iger.

Mientras Paul escucha a sus amigos cercanos sobre la jubilación, señala que está más atento a las necesidades de su familia. Además de pasar más tiempo con su familia, en su jubilación Paul también podría ser analista de televisión de la NBA o dedicar más tiempo como promotor publicitario, filántropo, cineasta y mentor del programa AAU.

“Estuve con Melo [Anthony] cuando se enteró de que era finalista [para el Salón de la Fama]”, dijo Paul. “Parece que no ha pasado tanto tiempo [desde que se retiró]. Estaba hablando con mis amigos en el chat grupal sobre Kiyan. Es por eso que estoy tan agradecido. Tengo el programa de la AAU y a todos los chicos de mi liga.

“Estoy tan conectado con el juego. Incluso cuando termine de jugar, lo extrañaré más que a nada”.

Si bien el último partido de la temporada de los Spurs contra los Toronto Raptors el 13 de abril no es un evento destacado en teoría, es posible que sea el último partido de Paul en la NBA. También es posible que CP3 continúe como base armador con dos décadas de experiencia.

“La verdad es que mi cuerpo se siente genial”, dijo Paul, quien es vegano. “Hay mucho que hacer a diario: comer bien, entrenar, estirar. Toco madera, pero estar en la alineación del equipo cada noche ahora mismo ha sido genial. Tengo rutinas y cosas así, pero sin duda he podido aprender cosas sobre la marcha.

«No pienso demasiado [en el legado]. Lo más importante que intento aportar es competitividad. No siempre cae bien, aunque nunca me ha importado. Pero para mí, como escolta en esta NBA, para poder jugar por tanto tiempo, no puedes tener compinches. Es la intensidad con la que juego y no la voy a cambiar».