Jayson Tatum humildemente cree que es uno de los mejores jugadores de baloncesto de la NBA y ni siquiera una larga racha de tiros errados en un Juego 6 de «ganar o perder» podría sacudir su fe.

A veces, sin embargo, una charla de ánimo en el calor del momento levanta incluso a las estrellas más confiadas. El entrenador novato de Boston, Joe Mazzulla, hizo a un lado al delantero en un tiempo muerto tardío y no hizo una jugada ni le dijo a Tatum que siguiera disparando y pronto caerían los baldes.

Su mensaje era más simple.

“Te amo”, le dijo Mazzulla a Tatum. “Esa es una declaración bastante poderosa”.

Tatum recompensó el amor de su entrenador con triples decisivos directos al corazón de una remontada de Filadelfia que empujó a los Celtics a vencer a los 76ers 95-86 el jueves por la noche para enviar las semifinales de la Conferencia Este de regreso a Boston para el Juego 7.

“Seguí mirando la hora”, dijo Tatum. “Tengo tiempo, tengo tiempo para marcar la diferencia. Creí eso todo el tiempo”.

Tatum enterró un triple para la ventaja de 84-83 y un segundo que hizo el 87-83 y puso a los Celtics en firme control frente a una bulliciosa multitud de Filadelfia. Tatum se lo impuso a los 76ers con un triple final para una ventaja de 95-84.

Los campeones defensores de la conferencia están en territorio familiar. Boston perdía 3-2 la temporada pasada en la segunda ronda contra Milwaukee antes de ganar el Juego 6 como visitante y el decisivo en casa.

El juego 7 es el domingo. El ganador de la semifinal Miami-Nueva York espera a los Celtics o 76ers.

Tatum, quien promedió 30.1 puntos en la temporada regular, mantuvo alta su confianza. Falló 14 de sus primeros 15 tiros desde el piso en general, y sus primeros seis triples, y su ineficacia de tres cuartos y medio fue una razón clave por la que los Celtics desperdiciaron una ventaja de 16 puntos.

Estaba agradecido de que Mazzulla se quedara con él.

“Le dije muchas veces: ‘Te cubro las espaldas. Estamos juntos en esto’”, dijo Tatum. “Me encanta la relación que tenemos Joe y yo”.

Con una oportunidad en su primera final de conferencia desde 2001 en juego, los Sixers atravesaron la primera mitad antes de que Joel Embiid mostrara su forma de MVP y llevara a los Sixers a una ventaja en el último cuarto.

Tyrese Maxey encestó dos tiros libres con 5:25 por jugar para una ventaja de 83-81.

Y eso fue todo para Philly en otra trituradora de postemporada en casa.

“Si tengo que ir a la guerra, al Juego 7 en Boston, me gustaría ir con este grupo”, dijo Maxey. “Sé que tenemos algunos luchadores, sé que tenemos algunos muchachos resistentes. Estoy listo para hacerlo”.

Embiid y Maxey anotaron 26 puntos cada uno para los 76ers.

El entrenador de los 76ers, Doc Rivers, ha desperdiciado tres ventajas de 3-1 en su carrera en los playoffs. Si bien los 76ers solo lideraron 3-2, esta es su segunda derrota en casa en la serie.

Y Rivers se enfrenta a una historia más ominosa . El entrenador del campeonato de la NBA de 2008 con Boston, Rivers ha perdido nueve veces en un Juego 7 , cuatro más que cualquier otro entrenador en jefe.

Los Sixers se deshicieron en el cuarto después de un rally en el tercero, marcado por dos triples fundamentales de Georges Niang, y después de que el tiro en salto de Embiid empató 81-81, los 76ers no hicieron un balde en los últimos 6:13 de el juego.

Los Sixers no pudieron cerrar en el primer cuarto y fallaron 15 de 20 tiros y los ocho triples en el cuarto decisivo.

“Dejamos de mover la pelota”, dijo Embiid. “Creo que no toqué el balón en los últimos 4 minutos del partido. Se perdió un montón de buena apariencia. Sin embargo, no toqué la pelota”.

Tatum falló los 10 tiros, incluidos cinco intentos de triples, en la primera mitad cuando los Celtics ganaban por siete. Tatum ha dicho que podría necesitar una cirugía en la muñeca izquierda en la temporada baja a raíz de una fuerte caída. Cualquiera que sea la causa de sus problemas de tiro, encontró la cura en los últimos 12 minutos y los campeones del Este todavía tienen vida.

Tatum terminó con 19 puntos en solo 5 de 21 tiros, pero la línea de estadísticas final importó poco después de que él encendió la racha de 14-3 que cambió el juego a su favor.

Marcus Smart anotó 22 puntos y Jaylen Brown tuvo 17 para los Celtics.

“No hay razón para que estemos estresados”, dijo Smart.

Los Celtics seguro que no eran de la punta. Al igual que en el Juego 3, cuando los Sixers desperdiciaron el impulso de la ceremonia de MVP de Embiid, dejaron que Boston corriera hacia una rápida ventaja de dos dígitos que agotó la energía en Filadelfia.

Los Celtics lideraron 40-26 porque, en parte debido a tres triples de Malcolm Brogdon, pero una mitad ineficaz de Embiid, James Harden y Tobias Harris. Embiid y Harris comenzaron 1 de 7 y Harden 2 de 8 y, sin embargo, el déficit podría haber sido mucho peor.

El trío de los 76ers nunca abandonó por completo su funk. Tatum lo hizo y ahora la serie se reduce a los últimos 48 minutos.

EL LO DIJO

«Estoy listo para la guerra». — Mazzulla, con una mirada severa, sobre su estado de ánimo antes del Juego 6.

GRANDES FANS

El profundo de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, el baterista de Roots, Questlove, el centro de los Eagles, Jason Kelce y su hermano y el ala cerrada de Kansas City, Travis Kelce, y el miembro del Salón de la Fama del béisbol Cal Ripken Jr. asistieron al juego.

 Los Nuggets se preparan para las finales de la Conferencia Oeste

El entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, dijo que fue alrededor de diciembre cuando pensó que este podría ser un equipo con calibre de campeonato.

Jamal Murray fue un creyente incluso antes. Como en 2019.

“Cuando estamos sanos, sabemos lo que podemos hacer”, dijo el armador de Denver. “Solo necesitamos a todos en la cancha. Siempre hemos tenido el potencial”.

Después de ver a los Nuggets aplastar a los Suns en el Juego 6 para hacerse con las semifinales de la Conferencia Oeste, es difícil discutir con él.

Nikola Jokic anotó 32 puntos y terminó con un triple-doble, Murray agregó 26 y los Nuggets están en la final de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2020 después de vencer a los Phoenix Suns 125-100 en el Juego 6 para asegurar la serie . Denver nunca ha llegado a las Finales de la NBA.

Los Nuggets, cabeza de serie, jugarán contra el ganador de la serie Lakers-Warriors. Los Lakers tienen una ventaja de 3-2.

No importa quién avance en la otra serie, es probable que los Nuggets reciban menos prensa que su oponente. Los Lakers cuentan con LeBron James y Anthony Davis. Los Warriors tienen a Steph Curry.

“Puedes sentarte allí y luchar y quejarte, o puedes abrazar quiénes somos y lo que tenemos”, dijo Malone. “Prefiero no perder el tiempo con todos los expertos que nos descartan o no nos dan el respeto que merecemos como equipo”.

Malone dijo que los críticos de los Nuggets tienen un argumento válido.

“Hay una cosa que no hemos hecho”, dijo Malone. “Hasta que ganemos un campeonato, la gente seguirá diciendo (cosas negativas) sobre nosotros. Eso es lo que nos impulsa, ganar un campeonato. Llegar a las finales de la Conferencia Oeste no es suficiente. Llegar a las finales no lo hace.

“Es ganar un campeonato”.

Los Nuggets, liderados por el combo Jokic-Murray, parecen pensar que tienen las habilidades para lograrlo.

Jokic ya ha tenido cuatro triples-dobles esta postemporada en 11 juegos, contribuyendo con 32 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes en el Juego 6. Murray ha vuelto a jugar en un nivel de élite luego de su lesión en el ligamento cruzado anterior. El equipo también cuenta con excelentes jugadores de rol en Kentavious Caldwell-Pope, Aaron Gordon y Michael Porter Jr.

Esa profundidad era algo que los Suns simplemente no podían igualar, particularmente después de que Chris Paul y Deandre Ayton sufrieron lesiones.

Los Nuggets lo aprovecharon al máximo.

“Cuando juegas contra un equipo con la espalda contra la pared, enfrentando la eliminación, simplemente no puedes aparecer y pensar que puedes llegar a este juego”, dijo Malone. “No queríamos ser contragolpeadores. Queríamos salir y atacar primero”.

Ahora los Nuggets tienen unos días para disfrutar de un merecido descanso mientras los Lakers y Warriors concluyen su serie.

Denver está a cuatro victorias de jugar las primeras Finales de la NBA en la historia de la franquicia. La última vez que los Nuggets avanzaron a las finales de la Conferencia Oeste, perdieron ante los Lakers en 2020 en la burbuja de Florida.

Pero el combo Jokic-Murray sigue mejorando y esta vez buscan un resultado diferente.

“Los últimos cinco años, hemos mejorado cada año”, dijo Jokic. “Estamos haciendo algo nuevo. Es increíble ser parte de este viaje alrededor de estos juegos. Creo que podemos hacer algo bueno”.