GREENBURGH, N.Y. (AP) — Jalen Brunson contra Donovan Mitchell fue el enfrentamiento que se mostró en las pantallas para animar las finales de la Conferencia Este.
Desafortunadamente para los Cleveland Cavaliers, se convirtió en un enfrentamiento entre Brunson y James Harden en el último cuarto del primer partido.
Brunson atacó continuamente el enfrentamiento para provocar una de las mayores remontadas en postemporada registradas, mientras los New York Knicks remontaban una desventaja de 22 puntos en el último cuarto para lograr una victoria por 115-104. Un día después, los Cavaliers desestimaron las preocupaciones de que uno de los jugadores ofensivos más destacados en la historia de la liga pudiera ser un defensor demasiado pobre para darles esperanzas de llegar a las Finales de la NBA.
"Sé que todo el mundo le echa la culpa a James, pero diría que mucho, es culpa del equipo, de nuestra defensa de equipo", dijo el entrenador Kenny Atkinson el miércoles después de que los Cavaliers entrenaran en el Madison Square Garden. "Y estuvimos geniales durante tres cuartos. De verdad, realmente genial. Así que podemos hacerlo."
Los Cavs lo intentarán de nuevo el jueves, con la esperanza de igualar la serie antes de que se traslade a su cancha durante el fin de semana festivo del Memorial Day.
Atkinson recibió tantas críticas, si no más, que Harden por esperar demasiado tiempo para usar un tiempo muerto que frenara el impulso de Nueva York después de que Brunson siguiera penetrando directamente hacia Harden, lo que fue el catalizador de un parcial de 18-1.
"Kenny es un gran entrenador y sabemos que van a salir listos para jugar", dijo Mike Brown de los Knicks, que trabajó con Atkinson cuando ambos eran asistentes de Steve Kerr en Golden State. "Vinieron a Nueva York para conseguir un partido y todavía está al alcance."
Los Cavs saben que ya deberían tenerla. Controlaron los dos cuartos intermedios contra un equipo de los Knicks que mostró mucho óxido en su primer partido desde el 10 de mayo. Sin parecerse en nada al equipo que ganó por 19,4 puntos por partido en las dos rondas anteriores, los Knicks finalmente optaron por un esquema ofensivo que obligó a Harden a cambiar a Brunson, y el base All-Star logró cuatro canastas consecutivas de Nueva York durante esa racha.
El base suplente de Cleveland, Dennis Schroder, atribuyó más mérito a Brunson que culpando a Harden.
"Jalen Brunson es uno de los jugadores más decisivos de la NBA. Las redes sociales para eso están en un mal momento", dijo Schroder. "Creo que hemos perdido el partido. El baloncesto es un juego de equipo. Son todos los que están en el banquillo, los entrenadores, los chicos que estaban en la pista. Al final del día, hizo algunos golpes duros y tuvo buen crédito."
Los Cavaliers remontaron al final de la temporada tras adquirir a Harden de los Los Angeles Clippers. Harden es noveno en la historia de la NBA con casi 30.000 puntos y también duodécimo en asistencias. El MVP de la NBA 2018 jugaba el martes en una cancha del MSG, donde comparte el récord con Kobe Bryant de puntos por un rival con 61.
Pero ha tenido algunas actuaciones descuidadas en la postemporada y el primer partido fue otro. Harden lanzó 5 de 16 en total y 1 de 8 en tiros de campo, y tuvo el doble de pérdidas de balón (6) que asistencias. Ya se ha recuperado antes y Atkinson cree que lo hará de nuevo.
"Dije: 'Sin ti, quedamos KO en el primer asalto.' Esa es mi primera (opinión). Mi opinión personal", dijo Atkinson. "Así que, dejemos eso ya. Estamos en una gran posición. 'Has jugado genial.' Sabes, a veces las microexperiencias se exageran. 'Así que, ya sabes, sigue siendo tú mismo.'"
Los Knicks, que llevan ocho victorias consecutivas, entienden cómo deben sentirse los Cavs tras una derrota igual de desgarradora en el Juego 1 de las finales del Este 2025.
Nueva York lideraba a Indiana por 14 puntos con menos de tres minutos restantes en el tiempo reglamentario. Los Pacers remontaron para empatar cuando el tiro de longitud de Tyrese Haliburton rebotó alto en el aro y cayó al final del tiempo, para luego ganar 138-135 en la prórroga.
"Obviamente lo ven como si ese fuera nuestro partido el que regalamos", dijo el ala-pívot de los Knicks Josh Hart sobre los Cavaliers. "Y están viendo grabaciones de: 'Si arreglamos esto aquí o esto aquí, habríamos ganado el partido.' Y eso es lo que van a intentar hacer mañana."
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