TEMPE, Arizona — El mánager de los Angelinos, Ron Washington, fue directo cuando se le preguntó si el dominicano Carlos Estévez será el cerrador del club para abrir la temporada.

“En este momento, lo tenemos como cerrador”, dijo Washington. “Entonces, no necesitamos hablar de eso”.

Estévez, de 31 años, viene de una temporada en la que registró efectividad de 3.90 con 78 ponches en 62.1 entradas. Fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez y salvó un tope personal de 31 juegos en 35 oportunidades.

Pero Estévez también tuvo un año irregular, ya que le fue mucho mejor en la primera mitad – promedio de carreras limpias de 1.80 en 35 actos antes del descanso del Juego de Estrellas – y en la segunda, tuvo efectividad de 6.59 en 27.1 entradas. Sin embargo, Estévez dijo que no está preocupado por la caída en la segunda mitad del año pasado, y trabajó para fortalecerse durante esta temporada muerta.

“Me enfoqué en hacer muchas de las mismas cosas en cuanto al cuerpo y el entrenamiento, pero hice más ejercicios de intervalos que eran más intensos”, contó Estévez. “Solamente porque así es como va el juego, con el reloj de pitcheo y esas cosas. Pero no cambié demasiado porque, en términos de porcentaje, fui uno de los tres mejores cerradores de la liga el año pasado”.

Estévez dijo que cuando tuvo dificultades, fue por cosas más mentales que físicas, y que pudo mantener su mecánica en buen estado durante todo el año.

“Me sentí bien, pero estaba pensando demasiado”, añadió Estévez. “Fue más una temporada difícil, muchos compañeros lesionados. Es lo que es. Creo que si mantengo la mentalidad de atacar a los bateadores, dará buenos resultados”.

Estévez, un veterano de siete años que se unió a los Angelinos antes de la temporada pasada tras firmar un contrato de dos años y US$13.5 millones, es sin duda el líder vocal del bullpen. Dijo que disfruta ese papel y actúa como mentor de lanzadores más jóvenes, especialmente el relevista dominicano José Soriano.

Estévez encabeza un bullpen con muchas caras nuevas en los Angelinos, que firmaron al derecho Robert Stephenson por tres años y a Matt Moore, al dominicano Luis García, a Adam Cimber y al dominicano José Cisnero por una campaña. A menos que haya lesiones, se espera que el cuerpo de relevistas incluya a Estévez, Stephenson, Soriano, Moore, García, Cimber, Cisnero y un relevista largo. El zurdo venezolano José Suarez es el favorito para ese rol, pero el derecho Zach Plesac también está en la contienda.

“No importa en qué punto del juego estemos, estos muchachos estarán listos”, aseguró Estévez. “Hay muchos jugadores experimentados. Me siento muy confiado en nuestro grupo”.