Jalen Brunson asumió la culpa cuando los Knicks perdieron el primer partido de las semifinales de la Conferencia Este e insistió en que necesitaba mejorar en el Juego 2.

A mitad de camino, parecía que no lo estaba.

Luchando de nuevo con su tiro y esta vez también con dolor en el tobillo derecho, Brunson se dijo a sí mismo que necesitaba luchar para superarlo.

“Simplemente tuve que encontrar una manera de ser mentalmente fuerte”, dijo. “Sal y hazlo”.

Lo hizo, haciendo que Nueva York volviera a estar nivelada en la serie.

Brunson anotó 30 puntos el martes por la noche y marcó la racha que necesitaban los Knicks justo a tiempo para una victoria 111-105 sobre un equipo Miami Heat que jugaba sin Jimmy Butler.

Julius Randle regresó de un esguince en el tobillo izquierdo que lo dejó fuera del Juego 1 con 25 puntos, 12 rebotes y ocho asistencias, y RJ Barrett anotó 16 de sus 24 puntos en el primer cuarto para los Knicks, quinto preclasificado. Josh Hart terminó con 14 puntos, 11 rebotes y nueve asistencias.

“Pensé que Julius lo destripó, jugó duro. Pienso que Jalen estuvo fantástico”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “RJ fue un gran, gran comienzo para nosotros, por lo que tuvimos varios muchachos que dieron un paso al frente para lograrlo”.

Pero fue Brunson, quien acertó 0 de 7 desde el rango de 3 puntos en el primer partido, quien hizo las jugadas más importantes después de acertar solo 1 de 6 para siete puntos en la primera mitad.

“Así es él”, dijo Thibodeau. “Gran líder, gran dureza. Él nunca te defrauda. A veces puedes quedarte corto, pero él no se da por vencido”.

Caleb Martin anotó 22 puntos en lugar de Butler para el Heat, que recibe el Juego 3 el sábado por la tarde. Esperarán tener a Butler, el máximo anotador en los playoffs que se quedó fuera después de torcerse el tobillo derecho al final de su victoria por 108-101 en el primer partido.

Casi no lo necesitaban.

Miami tenía una ventaja de seis puntos a mediados del último cuarto gracias a los jugadores no reclutados Martin y Gabe Vincent antes de que Brunson, quien había sido catalogado como cuestionable después de sentir dolor en el tobillo al final del Juego 1, tomara el relevo.

Hizo un triple que se convirtió en una jugada de cuatro puntos cuando Isaiah Hartenstein recibió una falta en la jugada, y luego el base anotó para anudar el 93.

El Heat volvió a subir 96-93 con los tres tiros libres de Vincent, pero Hart empató con un triple antes de que Brunson anotara un triple y volviera a anotar para poner el marcador 101-96 con 2:48 restantes.

Brunson acertó 6 de 10 detrás del arco.

Butler está promediando 35.5 puntos en la postemporada, acabando con los Bucks cabeza de serie en la primera ronda con 56 y 42 puntos en los últimos dos juegos. Tuvo 25 puntos y 11 puntos en el primer partido de esta serie y casi vio a sus compañeros de equipo sacar esto sin él.

“Obviamente nos sentimos de cierta manera en este momento que no pudimos encontrar la manera de obtener esta victoria, pero lo superaremos y estaremos listos para el sábado”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra.

Randle originalmente se lastimó contra el Heat en una victoria el 29 de marzo después de comenzar los primeros 77 juegos. Regresó para el comienzo de los playoffs, pero no estuvo listo durante gran parte de la serie contra Cleveland antes de volver a lesionarse el tobillo en el partido decisivo del Juego 5.

Estuvo mucho mejor el martes para un equipo de los Knicks que intentaba avanzar a las finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2000, cuando llegaron allí después de vencer a Miami en siete juegos.

“Lo que sea necesario para ganar el juego”, dijo Randle.

Randle tuvo asistencias en dos de las primeras tres canastas de los Knicks, y el Heat le prestó especial atención y dejó a los tiradores abiertos en el perímetro. Pero el Heat, cabeza de serie No. 8, se quedó con ellos al convertir seis triples y los Knicks ganaban solo 31-29 después de uno.

Al igual que en el primer partido, el Heat se atrincheró a la defensiva desde allí. Limitaron a los Knicks a solo dos canastas en los primeros 8 minutos y medio del segundo, aumentando su ventaja a 46-38, y estaban arriba 54-51 en el descanso luego del triple de Kevin Love con 6.1 segundos restantes.

Los Knicks finalmente volvieron a tomar la delantera cuando Brunson conectó un par de triples y luego otra canasta, pero la canasta de Vincent envió a Miami al cuarto con una ventaja de 77-76.

CONSEJOS

Heat: Vincent anotó 21 puntos. … Max Strus terminó con 17 puntos pero se perdió parte de la segunda mitad después de ir al vestuario con una contusión en la parte baja de la espalda. … Bam Adebayo tuvo 15 puntos, ocho rebotes y seis asistencias.

Knicks: El centro titular Mitchell Robinson cometió dos faltas en los primeros 2:31 y estuvo sentado el resto del primer cuarto. … La multitud incluyó a los comediantes Chris Rock y Mike Myers, la estrella de tenis retirada Roger Federer, el ex All-Star de los Knicks Carmelo Anthony y la actriz Jessica Alba.