California.-Apple Inc. es un agujero negro, un objeto empresarial tan enorme que hay que tener cuidado de no quedar atrapado en su campo gravitatorio.
El fabricante de smartphones más rentable del mundo ejerce un enorme poder sobre los proveedores que fabrican los componentes de sus teléfonos móviles.
Al elegir sus diseños o chips, Apple los hace ricos. Pero cuando ya no recurre a ellos, puede reducirlos a escombros.
Sobre todo cuando la compañía en cuestión no ha pensado un plan de fuga.
Ayer, Imagination Technologies Group Plc, un pequeño diseñador de chips con sede en el Reino Unido, llegó al horizonte de sucesos del agujero negro. Reveló que Apple, su principal cliente, planea dejar de usar los diseños de chip de procesamiento gráfico de Imagination en dos años y que creará sus propios diseños dentro de la empresa.
Como Apple representaba la mitad de sus ingresos anuales de 120 millones de libras (US$150 millones) en el último año fiscal, Imagination tambalea.
El precio de las acciones cayó 70 por ciento, dado que los inversores ni remotamente esperaban esto. Salvo uno, por supuesto: Apple misma posee alrededor del 8 por ciento del capital accionario de Imagination.
Imagination dice que aún está en conversaciones con Apple por un nuevo acuerdo sobre regalías y que sospecha que el gigante de California no podría fabricar sus propios diseños sin infringir la propiedad intelectual de la compañía británica.
Hay considerables probabilidades de que esto termine en los tribunales.
Las peleas por patentes son comunes en el sector de la tecnología. Pero aun cuando Imagination gane, eso no necesariamente solucionará las cosas.
Por cierto no será fácil encontrar nuevos clientes que prometan recompensas de la misma magnitud.
Los riesgos son altos en el sesgado mercado de los smartphones, donde Apple y Samsung embolsan la mayor parte de las ganancias.
Para asegurarse el dominio, ambas eligen los mejores procesadores, chips y componentes para fabricar productos premium que obtengan precios más altos.
En cambio, las empresas como Huawei Technologies Co. Ltd. u Oppo Electronics, que producen teléfonos Android más baratos, suelen comprar un grupo pre-envasado de componentes para mantener bajos los costos.
Antes de hoy, Imagination gozaba de la vida en la esfera Apple-Samsung. Adaptarse para que los diseños de su procesador gráfico sean más atractivos para el extremo más barato del mercado de los smartphones podría ser difícil. Probablemente requeriría rebajas de precios, poniendo en peligro la investigación y el desarrollo y generando el peligro de una espiral de muerte para una compañía cuyo verdadero activo es su talento en ingeniería.
La realidad es que depender en un porcentaje tan grande de un solo cliente siempre es un riesgo, y uno que Imagination probablemente desearía haber gestionado mejor.
Si bien Apple es la empresa que más ganancias obtiene con los smartphones, sólo posee una cuota de mercado de alrededor del 11 por ciento. Siempre hay maneras de evitar esa dependencia, por ejemplo, fabricando productos que atraigan a una variedad más amplia de fabricantes de smartphones.
La prima mayor de Imagination, ARM Holdings Plc, que diseña chips de procesamiento, escapó a la trampa de Apple permitiendo que sus diseños fueran más adaptables.
