Alex Smalley pasa de suplente a la cima del Campeonato de la PGA en un lapso de 20 horas

CHarlotte, Carolina del Norte (AP) — Alex Smalley estaba en el putting green de Quail Hollow, practicando sus ejercicios y luciendo como cualquiera de los otros 156 jugadores del Campeonato de la PGA. Pero no era así. En vísperas del major, Smalley no estaba seguro de tener hora de salida .

Y luego, en un lapso de aproximadamente 20 horas, el nativo de Carolina del Norte pasó de primer suplente a un 67 de 4 bajo par que mantuvo su nombre en la cima de la tabla de clasificación el jueves.

“Me preparé como cualquier otra semana”, dijo Smalley. “Obviamente, es interesante ser el primer suplente. Perdía la esperanza con cada hora que pasaba. Y, ya sabes, se oye hablar de las dolencias de todo el mundo siendo el primer suplente”.

En este caso, fue Sahith Theegala quien tuvo que retirarse durante el Campeonato Truist la semana pasada en el Philadelphia Cricket Club. Su lesión de cuello no mejoró y el californiano no pudo disputar el Campeonato de la PGA, un major en el que terminó entre los 15 mejores el año pasado. Así que quedó fuera.

Smalley estaba dentro

Tuvo tres birdies en un tramo de cuatro hoyos en los últimos nueve hoyos (después de comenzar en el número 10), perdió un par de tiros en difíciles par 4 en los primeros nueve hoyos y luego volvió a meterse en la mezcla embocando un putt de 70 pies en el green en el par 5 séptimo para águila.

Smalley embocó un putt corto para birdie en el octavo hoyo, par 4, corto, logró el par en el brutal noveno hoyo, par 4, y tuvo su puntuación más baja en su tercera aparición en el Campeonato de la PGA.

Se sentía mal por Theegala, pero sólo hasta cierto punto.

«Le deseo lo mejor y espero tenerlo de vuelta aquí lo antes posible, porque nosotros, los jugadores, y sé que la afición lo aprecia mucho», dijo Smalley. «Fue una pena que no pudiera jugar esta semana. Pero fue un placer tener la oportunidad de jugar».

Smalley ya había estado a punto de entrar en Quail Hollow. El Campeonato de la PGA reúne a todos los ganadores del PGA Tour, y Smalley estaba a dos golpes del líder en los últimos nueve hoyos del Myrtle Beach Classic el domingo. No recuperó terreno, pero aún había esperanza.

El Campeonato de la PGA mantuvo una plaza disponible por si el ganador de Myrtle Beach ya se había clasificado para Quail Hollow. El torneo se decidió entre Ryan Fox, Mackenzie Hughes y Harry Higgs. Hughes ya estaba en el PGA, así que si ganaba, Smalley sería el primer suplente.

Hughes hizo un bogey en el último hoyo y Fox ganó el desempate . Smalley seguía siendo suplente.

Smalley condujo a su casa en Greensboro y no se molestó en venir hasta el lunes por la noche. Y luego lo trató como cualquier otro torneo, jugando nueve hoyos cuando pudo por la lluvia, practicando, otros nueve hoyos el miércoles por la mañana, más espera y esperanza.

Lo que ayudó a que pareciera normal fue recibir el aviso el miércoles por la tarde. De lo contrario, habría tenido que estar en el área de práctica desde las 7:00 a. m. hasta las 2:37 p. m., la última hora de salida.

Los suplentes del Campeonato de la PGA provienen de una lista de ganancias especial del PGA Tour. Smalley fue el quinto suplente cuando se anunció el cuadro la semana pasada.

A diferencia de otros majors que tienen una lista de suplentes, este grupo suele estar formado por jugadores del PGA Tour capaces de competir con los mejores. John Daly ganó el Campeonato de la PGA de 1991 como noveno suplente en su temporada de novato en el PGA Tour.

Smalley ha sido primer suplente algunas veces en el PGA Tour, recibiendo el llamado antes del amanecer de las primeras rondas.

«Supongo que he tenido bastante suerte como primer suplente antes, pero realmente ya no quiero estar en esa posición», dijo.