Agencia libre NBA: Movimientos de Wolves y la opción de LeBron James

Faltan 93 días para el inicio de la agencia libre el 30 de junio. En la NBA, eso es una eternidad, especialmente cuando ese período abarca el final de la temporada regular en abril, la lotería del draft de la NBA en mayo y todo el recorrido hasta los playoffs.

Pero que queden tantas cosas por resolver de aquí al verano no significa que los equipos no se estén preparando para ello. Al contrario: La mayor parte, si no toda, la atención de las directivas de la NBA durante las próximas semanas se dividirá entre echar un vistazo final a los prospectos universitarios que participan en el March Madness y comenzar los preparativos para la agencia libre y la temporada de traspasos.

Y aunque es probable que la liga no vea una oleada de traspasos de superestrellas, se responderán bastantes preguntas interesantes. Las analizaremos en profundidad en nuestro análisis semanal de la NBA, incluyendo un análisis a fondo del intrigante mercado de centros en la temporada baja, lo que podría suceder este verano con los Minnesota Timberwolves y algunas de las decisiones más complejas de la clase de agentes libres restringidos de este año.

¿Qué está pasando en Minnesota este verano?

Bontemps: Puede parecer extraño empezar con un equipo que se encuentra por encima de la segunda plataforma salarial, pero los Timberwolves, a pesar de no tener espacio en el tope salarial, serán una de las historias más intrigantes a seguir este verano. Esto se debe a que los Timberwolves potencialmente cuentan con tres de los mejores agentes libres sin restricciones: el escolta Nickeil Alexander-Walker, el pívot Naz Reid y el alero Julius Randle.

Alexander-Walker, quien ha tenido uno de los contratos más económicos de la NBA en las últimas dos temporadas, sin duda saldrá al mercado abierto, mientras que tanto Reid como Randle tienen opciones de jugador para manejar. Los tres generarán decisiones interesantes para Minnesota, y por diferentes motivos.

Windhorst: Hace seis semanas, Marc Lore y Alex Rodríguez ganaron su caso de arbitraje contra el actual propietario de los Wolves, Glen Taylor, en su disputa por la venta de una participación mayoritaria en el equipo. Como parte del caso, Lore y Rodríguez afirmaron tener 950 millones de dólares disponibles en una cuenta de garantía bloqueada para completar la venta rápidamente. ¿Y desde entonces? ¡Silencio!

La reunión de la junta de gobernadores de la NBA de esta semana concluyó sin votación sobre la venta, el último paso del proceso. El comisionado de la NBA, Adam Silver, afirmó que Taylor aún sopesa sus opciones, incluyendo la posibilidad de apelar el caso de arbitraje y seguir en contacto con Lore y Rodríguez.

Esto es importante porque los Wolves tienen aproximadamente 145 millones de dólares en salarios contabilizados la próxima temporada, antes de renovar a ninguno de sus agentes libres clave. Hay algunas combinaciones en las que podrían volver a incluir a Alexander-Walker, Reid y Randle por debajo de los 207 millones de dólares proyectados para la segunda plataforma, pero no está claro hasta dónde está dispuesto a llegar quienquiera sea el dueño del equipo. En los últimos 21 años, los Wolves han pagado un total de 1.5 millones de dólares en impuestos de lujo. ¡Esta temporada, los dueños están pagando 93 millones de dólares! (Como pueden imaginar, eso significa que se espera que el equipo termine con una gran cantidad de números rojos. Los Wolves, por cierto, se encuentran actualmente en la zona de play-in).

Minnesota tiene otro posible agente libre: el presidente del equipo, Tim Connelly. Un ejecutivo muy respetado, Connelly fue cazado de los Denver Nuggets con un contrato de cinco años y 40 millones de dólares hace tres años. Sin embargo, ante la incertidumbre sobre la propiedad, negoció una rescisión sin condiciones en su contrato después de la temporada pasada. Cuando Taylor y Lore acudieron a los tribunales, según informaron fuentes a ESPN, Connelly aceptó una enmienda en su contrato para extender la exclusión voluntaria hasta este verano. Fuentes del equipo también indicaron que Lore ha priorizado extender el contrato de Connelly con un nuevo acuerdo una vez que asuma el control total del equipo. Lore aún no tiene el equipo, y Connelly aún mantiene la exclusión voluntaria.

Bontemps: A pesar de todas las intrigas palaciegas que rodean las situaciones de propiedad y de la gerencia en Minnesota, esas preguntas no pondrán en pausa los procesos de toma de decisiones que involucran a Alexander-Walker, Reid y Randle.

Alexander-Walker, primo del escolta del Oklahoma City Thunder y favorito al MVP, Shai Gilgeous-Alexander, está listo para sacarle el máximo provecho al entrar en su mejor momento (cumple 27 años en septiembre). Exseleccionado en primera ronda del draft y que ha revitalizado su carrera en Minnesota, Alexander-Walker ha tirado al menos un 39% en cada una de las dos últimas temporadas con los Timberwolves, a la vez ofreciendo una defensa de calidad, razón por la cual varios reclutas y ejecutivos creen que podría conseguir un contrato para la excepción completa de nivel medio este verano (aproximadamente cuatro años y 60 millones de dólares), ya sea de Minnesota o de otro equipo.

La creencia general de fuentes de la liga sobre Reid y Randle es que regresarán a Minnesota la próxima temporada, aunque no está claro en qué forma. Ambos podrían potencialmente optar por extender sus contratos (Reid tiene una opción de jugador de 15 millones de dólares, mientras que la de Randle es de 29 millones de dólares) u optar salirse y firmar nuevos contratos.

¿Cuáles son otras opciones de jugadores importantes?

Windhorst: Hay tres, todas pertenecientes a veteranos futuros miembros del Salón de la Fama: LeBron James, James Harden y Kyrie Irving.

Empecemos con James. Podría simplemente optar por sus 53 millones de dólares para el próximo año, o podría firmar otro contrato máximo de un año con una opción de jugador para mantener su flexibilidad anual a medida que entra en sus cuarenta y tantos. Pero recordemos el verano pasado, cuando James le dijo a la directiva de los Lakers que podría estar dispuesto a aceptar menos dinero para ayudar al equipo a ampliar su plantilla. Resultó que los Lakers no pudieron cerrar ningún acuerdo con sus jugadores objetivo y James se llevó su salario completo. ¿Estaría James dispuesto a reconsiderar esa oferta ahora que Luka Doncic se ha unido al equipo? Quizás.

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Si James acepta el acuerdo o renueva por un salario similar, los Lakers tendrían que recurrir a aproximadamente un millón de dólares del impuesto de lujo y contar con su exención de nivel medio de contribuyentes de 5.7 millones de dólares. Si acepta un descuento, los Lakers podrían tener la capacidad de usar su exención de nivel medio completa de unos 14 millones de dólares. Cualquier flexibilidad que James considere podría dar a los Lakers un respiro adicional bajo la segunda plataforma y así abrir nuevas posibilidades. Tienen más de 60 millones de dólares en contratos que podrían expirar y aún cuentan con algunos activos del draft, incluyendo la selección de primera ronda de 2031 y un intercambio de selección de 2030 que originalmente enviaron a los Charlotte Hornets en el acuerdo rescindido por el pívot Mark Williams. Estos podrían combinarse por un intercambio significativo este verano.

Carlos Nava y su análisis sobre el presente de unos Mavericks castigados por las lesiones.

Bontemps: Hay una conversación similar con Irving, quien tiene una opción de jugador con los Dallas Mavericks por 42.9 millones de dólares para la próxima temporada. Si bien se espera que Irving se pierda al menos gran parte de la próxima temporada tras romperse el ligamento cruzado anterior el mes pasado, el comunicado del gerente general Nico Harrison tras la lesión indicó al resto de la liga, y a Irving, que el escolta vestirá el uniforme de los Mavericks la próxima temporada y en adelante.

La pregunta será cómo se ve ese nuevo contrato, ya que Dallas tiene que navegar por las plataformas y cubrir la falta de creación de tiros. Si Irving solo ejerce su opción para la próxima temporada, los Mavericks ya serán un equipo de impuesto de lujo con 11 jugadores bajo contrato. Entre ellos, no hay ni un jugador probado con manejo de balón y creación de juego, lo suficientemente bueno como para asumir la responsabilidad mientras Irving esté de baja.

Windhorst: En otoño de 2021, Harden rechazó una extensión de contrato de tres años y 160 millones de dólares con los Brooklyn Nets, y la ha estado buscando desde entonces. Posteriormente, Harden ha aceptado dos recortes salariales: 11 millones de dólares en Philadelphia en 2022 y uno más modesto de la temporada pasada a este año con los LA Clippers con contratos a corto plazo. Las circunstancias en torno a esas situaciones podrían llenar un libro, pero nada de eso es importante ahora.

El año pasado, Harden apostó por sí mismo como parte de un contrato de dos años y 70 millones de dólares, con la esperanza de jugar bien y optar por salirse del contrato el segundo año. Pues bien, lo ha hecho, entrando en el equipo All-Star por primera vez en tres años, y probablemente usará esa rescisión y conseguirá un aumento. Los Clippers han tomado una serie de decisiones con el objetivo de proteger el tope salarial para 2026 y otorgarle a Harden, quien cumplirá 36 años este verano, un nuevo contrato multianual que podría requerir un nuevo plan. Pero con Norman Powell, quien está teniendo la mejor temporada de su carrera a los 31 años, restándole solo un año de contrato, los Clippers podrían tener que hacer nuevos gastos de todos modos.

¿Y el resto de los centros agentes libres?

Bontemps: Entre Naz Reid, Brook Lopez y Myles Turner, la posición más interesante en la agencia libre este verano — excluyendo a jugadores como Irving, Harden y James, que nadie espera que cambien de equipo — es la de pívot. Ya hablamos de la situación de Reid, pero tanto Milwaukee como Indiana tienen problemas de liquidez que complicarán las situaciones de Lopez y Turner.

Para los Bucks, si Bobby Portis, Pat Connaughton y Kevin Porter Jr. hacen uso de sus opciones de jugador para la próxima temporada, Milwaukee tendrá más de 155 millones de dólares comprometidos con seis jugadores, lo que los deja a solo 32 millones de dólares por debajo del impuesto de lujo, con el resto de la plantilla por completar. Esto no deja mucho margen para retener a López si el equipo espera mantenerse por debajo del impuesto. Indiana se encuentra en una situación similar con Turner.

Windhorst: Fuentes del equipo me informaron que los Pacers quieren sin duda retener a Turner, quien se acerca a su partido número 700 con la franquicia. Pero Indiana tiene que gestionar una crisis de liquidez. Actualmente, se proyecta que estarán unos 22 millones de dólares por debajo del impuesto de lujo de la próxima temporada sin Turner, y él fprobablemente buscará un aumento significativo de su salario actual de 19.9 millones de dólares. Los Pacers no han pagado el impuesto de lujo desde 2005, y no hay planes de aplicarlo la próxima temporada, según informaron las fuentes. Retener a Turner requerirá negociación y maniobras.

Bontemps: Sin embargo, en el lado negativo de las negociaciones por López y Turner está el deprimido mercado de centros en la liga. Solo hay un par de equipos con un espacio de tope salarial significativo este verano, y ninguno de ellos va a tener como objetivo un centro veterano y de alto salario.

Así que, tanto para López como para Turner, su única ventaja real en las negociaciones podría ser tomar la excepción completa de nivel medio con otro equipo. Pero eso implicaría una reducción salarial para ambos jugadores. En consecuencia, ¿cuán astutamente negociarán Indiana y Milwaukee por sus pívots? A medida que la estructura salarial de la liga se vuelve más restrictiva con la entrada en vigor del nuevo convenio colectivo, este tipo de negociaciones podrían ser mucho más complicadas que en el pasado.

¿Qué pasa con los agentes libres restringidos?

Windhorst: Es un mal año para ser agente libre restringido.

«Solo hay un equipo con mucho espacio salarial [Brooklyn] y quizá quieran una reconstrucción más lenta y no estén pensando en gastarlo todo ahora», dijo un agente veterano. «Nunca he visto una agencia libre donde solo un equipo tenga espacio salarial real en mi carrera. Estos agentes libres están fastidiados».

Se espera que los Nets tengan entre 45 y 60 millones de dólares disponibles. Podrían tener más si dejan ir a algunos jugadores, pero es posible que no quieran más. El verano pasado, los Nets recuperaron los derechos de sus jugadores seleccionados en la primera ronda de 2025 y 2026, lo que indica que siguen centrados en la reconstrucción hasta el próximo año.

«Han transmitido el mensaje de que si hacen algo importante con su espacio salarial, probablemente será mediante un intercambios, no mediante fichajes», dijo un ejecutivo rival. «Aunque ese intercambio no se concrete este verano, querrán mantener sus opciones abiertas».

Sin el temor de que un equipo como Brooklyn presente una gran hoja de ofertas, los agentes libres restringidos como Josh Giddey de los Chicago Bulls, Jonathan Kuminga de los Golden State Warriors y Santi Aldama de los Memphis Grizzlies tienen un margen de maniobra limitado. Esto también incluye a la actual estrella de los Nets, Cam Thomas.

«En realidad, no hay apalancamiento», dijo un destacado agente. «He preparado a mis clientes para una recesión de agentes libres este verano. El año que viene será diferente: el tope salarial subirá y los equipos sanearán sus cuentas mientras se adaptan a las nuevas normas de gasto. Así que quizás tengan que esperar y volver a intentarlo».

Bontemps: De estos jugadores, Kuminga es el más atractivo. Su nombre surgió en las conversaciones para un traspaso de Kevin Durant antes de la fecha límite de traspasos, pero el dueño de los Warriors, Joe Lacob, ha sido un firme defensor del versátil alero de 22 años desde hace mucho tiempo.

Golden State les debe a Stephen Curry, Jimmy Butler III y Draymond Green un total combinado de 139.6 millones de dólares, y no está claro si Kuminga encajará bien en un quinteto titular junto a Butler y Green, ya que los tres aleros tienen un rendimiento por debajo del promedio desde el perímetro. Esto podría dificultar darle la cuantiosa oferta que sin duda buscará en la agencia libre, después de que ambas partes no llegaran a un acuerdo sobre una extensión antes de la temporada.

Windhorst: El de Giddey será un escenario interesante de observar. Su papel ha sido impulsado desde que los Bulls traspasaron a Zach LaVine y Lonzo Ball se lesionó la muñeca. Desde el 1 de febrero, Giddey promedia 20.9 puntos con un 51.1% de acierto en tiros de campo, además de 8.9 rebotes y 7.7 asistencias, incluyendo su tiro desde media cancha sobre la bocina para derrotar a los Lakers el jueves por la noche. Antes de eso, jugaba seis minutos menos por partido y anotaba solo 11.5 puntos, ya que su papel era diferente. Lo que está perjudicando a Giddey, aparte de la falta de espacio disponible en el tope salarial, es que los Bulls firmaron al agente libre restringido Patrick Williams con un contrato de cinco años y 90 millones de dólares el verano pasado y él respondió teniendo el peor año de su carrera. Los Bulls no jugaron duro con Williams, quien aceptó el acuerdo el primer día de la agencia libre, y Giddey podría tener que lidiar con esas consecuencias.