SAN DIEGO.- Tres personas murieron y más de dos docenas fueron hospitalizadas el domingo después de que una embarcación de madera naufragó durante una posible operación de tráfico de personas frente a las costas de San Diego, informaron las autoridades.

Los salvavidas, la Guardia Costera de EE. UU. Y otras agencias respondieron alrededor de las 10 am tras los informes de un barco volcado en las olas cerca de la península rocosa de Point Loma, según el Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego.

Siete personas fueron rescatadas de las olas, incluidas tres que se ahogaron, dijo el teniente de San Diego Lifeguard Services, Rick Romero. Una persona fue rescatada de un acantilado y otras 22 lograron llegar a la orilla por su cuenta, dijo.

«Una vez que llegamos a la escena, el barco básicamente se había roto», dijo Romero. «Las condiciones eran bastante duras: 5 a 6 pies de oleaje, ventoso, frío».

Un total de 27 personas fueron trasladadas a hospitales con «una amplia variedad de lesiones», incluida la hipotermia, dijo Romero. La mayoría de las víctimas pudieron caminar hasta las ambulancias, dijo.

Las autoridades dijeron que el grupo estaba abarrotado en un crucero de cabina de 40 pies (12 metros) que es más grande que los típicos botes de madera estilo panga con techo descubierto que a menudo usan los contrabandistas para traer personas ilegalmente a Estados Unidos desde México.

“Todo indicio desde nuestra perspectiva era que se trataba de un buque de contrabando. No hemos confirmado su nacionalidad ”, dijo Jeff Stephenson, un agente supervisor de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.

Los agentes estaban en los hospitales preparándose para entrevistar a los sobrevivientes, incluido el capitán del barco, a quien Stephenson describió como un «presunto contrabandista». Los contrabandistas generalmente enfrentan cargos federales.

El portavoz del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego, José Ysea, dijo que cuando llegó a la escena cerca del Monumento Nacional Cabrillo había un «gran campo de escombros» de madera astillada y otros elementos en las agitadas aguas.

“En esa zona de Point Loma es muy rocosa. Es probable que las olas siguieran golpeando el barco, rompiéndolo ”, dijo.

Había salvavidas a bordo, pero no se sabía cuántos o si algún pasajero los usaba, dijeron las autoridades.

Entre los rescatistas se encontraba un marinero de la Armada sin nombre que estaba en el área con su familia y saltó al agua para ayudar a alguien en un esfuerzo descrito por Romero como una «gran ayuda».

Las autoridades creyeron que todos los que estaban a bordo fueron contabilizados de inmediato, pero las tripulaciones de los botes y aviones continuaron registrando el área durante varias horas en busca de otros posibles sobrevivientes, dijo Ysea.

El jueves, los funcionarios fronterizos interceptaron una embarcación tipo panga que viajaba sin luces de navegación a 11 millas (18 kilómetros) de la costa de Point Loma con 21 personas a bordo. La tripulación detuvo a los 15 hombres y seis mujeres. Los agentes determinaron que todos eran ciudadanos mexicanos sin estatus legal para ingresar a Estados Unidos, según un comunicado emitido por Aduanas y Protección Fronteriza. Dos de las personas en el barco, los presuntos contrabandistas, enfrentarán cargos, dijo.

La Patrulla Fronteriza dijo el viernes que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley aumentarían las operaciones para interrumpir el contrabando marítimo frente a la costa de San Diego este fin de semana.

A medida que llega un clima más cálido a San Diego, existe la percepción errónea de que hará que los cruces ilegales sean más seguros o más fáciles, dijo la agencia en un comunicado.