BANGKOK, Tailandia.— Un avión de la fuerza aérea de Laos que transportaba a funcionarios del gobierno se estrelló este sábado en una zona boscosa de esa nación del sureste asiático, falleciendo el ministro de Defensa y a por lo menos otras cuatro personas, informaron las autoridades tailandesas.

El aparato, de fabricación rusa, despegó el sábado en la mañana de la capital de Laos, Vientiane, con unas 20 personas a bordo y se estrelló en la provincia de Xiangkhoung, en el noreste, a unos 470 kilómetros (290 millas) distancia, detalló el portavoz del ministerio de relaciones exteriores de Tailandia, Sek Wannamethee.

El avión, un Antonov AN-7KTK300, cayó en un área boscosa de Xiangkhoung, cerca de uno de los principales sitios arqueológicos de Laos, la Llanura de las Jarras.

Entre los muertos confirmados están el ministro de defensa de Laos, Douangchay Phichit, y su esposa, informó Nipat Thonglek, secretario permanente del ministerio de defensa de Tailandia.

Douangchay era también uno de los viceprimeros ministros del país y un miembro de alto rango del Politburó de Laos, el ??principal órgano de toma de decisiones del gobernante Partido Comunista.

También murieron el gobernador de Vientiane, Sukhan Mahalad y otros dos funcionarios. Nipat informó que las autoridades de Laos le proporcionaron la información, pero por el momento no han dado más detalles de los otros pasajeros.

Se desconocía de momento la causa de la caída de la aeronave. El portavoz Sek dijo que todos se dirigían a una ceremonia oficial del ministerio de defensa.

La televisión nacional de Laos mostró imágenes del avión en un área boscosa, con humo saliendo de los fierros retorcidos.

En octubre, un avión turbohélice ATR-72 de la compañía Lao Airlines se estrelló durante una tormenta fuerte, cuando se aproximaba al aeropuerto de Pakse, en el sur de Laos. Perecieron sus 49 ocupantes.