Nueva York.-Cuando el máximo responsable de Rio Tinto, Jean-Sebastien Jacques, tomó las riendas de la segunda compañía minera más grande del mundo en julio, había especulación de que vendería una cantidad de minas y fundiciones menos deseables.

El negocio de diamantes de la compañía, basado en dos minas subterráneas, era considerado por algunos analistas como candidato a la escisión, particularmente después que se le combinó con la filial del cobre.

En una entrevista con Bloomberg Television el martes, Jacques señaló que la división se convirtió en un foco de expansión en vez de descarte.

“Lo que queremos es mejorar la calidad de nuestra cartera”, dijo el ejecutivo francés, conocido como JS. “Me encantaría tener más diamantes, para ser muy explícito. Esa es una prioridad”.

Rio Tinto es uno de los mayores productores mundiales de diamantes en bruto y controla una mina en Canadá y otra en Australia.

También opera un negocio de ventas y marketing, empleando más de 2,000 personas en todo el mundo.

Los precios de diamantes en bruto subieron alrededor de 9 por ciento este año, recuperándose de su mayor caída anual desde 2008, en tanto los máximos productores De Beers y Alrosa PJSC redujeron la oferta. Los máximos productores retuvieron la llegada de piedras al mercado a fines de 2015 después que la desaceleración en China y una contracción del crédito en el sector limitó las compras.

Los precios también se han beneficiado de una mejor demanda en Estados Unidos. Sector de materias primas

En materias primas, las mayores compañías mineras han respondido a un bajón general del sector con el cierre de minas, el recorte de gastos y la venta de activos. Cuando Jacques anunció una reestructuración gerencial en junio, analistas de Sanford C. Bernstein especularon que ello podría ser preludio de una escisión de US$9,000 millones de activos indeseados, similar a lo que emprendió BHP Billiton Ltd. Hace un año.

“Cuando JS dice que tiene una fuerte afinidad por expandir el negocio del diamante, el punto obvio es que hay muy pocas maneras en que uno puede hacerlo”, dijo por teléfono Paul Gait, analista de Sanford C. Bernstein Ltd.

“El único mecanismo por el cual se puede crear un negocio de diamante de escala es adquirir un productor existente de diamante”.

Lukoil PJSC, el productor petrolero dirigido por el multimillonario ruso Vagit Alekperov, la semana pasada aceptó vender su negocio de minería de diamante a Otkritie Financial Corp. por US$1,450 millones.

Rio está concentrado en tres proyectos claves de crecimiento en la bauxita, el cobre y el mineral hierro. El umbral de la empresa para adquisiciones es alto, particularmente a la luz de precios pagados por competidores en recientes negocios de minas de cobre, dijo Jacques el mes pasado.

“En este momento en el ciclo, uno puede ver la atracción de diamantes”, dijo Gait. “Como la mayoría de las compañías mineras, Rio está muy expuesta a materias primas de etapa inicial. Uno puede ver la lógica, aun si parece algo sorprendente al comienzo”.