KATMANDÚ, Nepal.— Al menos 71 personas murieron el sábado en Nepal por un fuerte terremoto que dañó viviendas, derrumbó templos centenarios y provocó avalanchas en el Himalaya. Se trata del peor temblor que sufre la nación del sur de Asia en 80 años.

Otras 30 personas murieron en los países vecinos donde se sintió el temblor, 20 de ellas en India.

El terremoto, de una magnitud preliminar de 7,8, se produjo antes del mediodía, y se sintió especialmente en la capital, Katmandú, así como en el populoso valle circundante. Una réplica de 6,6 se produjo una hora más tarde, y otras más pequeñas siguieron sacudiendo la zona durante horas.

Decenas de heridos llegaron a los principales hospitales del centro de Katmandú.    Pushpa Das, un trabajador de Katmandú, huyó de su casa cuando se produjo el primer temblor, pero no logró evitar un muro que le hirió en el brazo al derrumbarse.

“Daba mucho miedo. La tierra se movía (…) Estoy esperando a que me atiendan, pero el personal está sobrepasado”, dijo sosteniendo con cuidado su brazo derecho con la mano izquierda. Mientras hablaba, decenas de personas llegaron con heridas, la mayoría causadas por ladrillos al caer.

El terremoto también remeció varias ciudades del norte de India y se sintió en lugares tan distantes como Lahore, en Pakistán; Lhasa, en el Tíbet —550 kilómetros (340 millas) al este de Katmandú—; y Bangladesh.    Al menos 71 personas murieron en Nepal, según el Ministerio del Interior, que no dio más detalles.

Veinte fallecieron en India, seis en Tíbet y dos en Bangladesh, según autoridades y medios. China indicó que dos de sus ciudadanos habían muerto en la frontera con Nepal.

Una avalancha barrió una cara del Everest después del terremoto, indicó un veterano guía de montaña. Al menos 30 personas resultaron heridas en la montaña, según las autoridades.

El alud parecía haberse producido entre Thsering, de la Asociación de Montañismo de Nepal, indicó que el alud parecía haberse producido entre Khumbu, una escarpada zona de nieve y hielo, y el campamento base, donde tienen sus campamentos principales la mayoría de expediciones de alpinistas.

Aunque los detalles no estaban claros debido a las limitaciones de la comunicación con la zona del Everest, Thsering señaló que la avalancha no parecía haber afectado al campamento base en sí.

El epicentro del seísmo se registró 80 kilómetros (49 millas) al noroeste de Katmandú a una profundidad de apenas 11 kilómetros (7 millas), lo que se considera cerca de la superficie en términos geológicos. Cuando menos profundo se produce un terremoto, más destructivo resulta.

Varios edificios se derrumbaron en el centro de la capital nepalí cuando la tierra comenzó a moverse, incluyendo torres y templos centenarios, comentó Prachanda Sual, que vive en la ciudad.

Uno de los edificios afectados era la torre Dharahara, uno de los más característicos de la ciudad, construido por la monarquía nepalí en el siglo XIX y reconocido por la UNESCO como monumento histórico. La torre quedó reducida a escombros, y había noticias de personas atrapadas entre los restos.

Unos 2,5 millones de personas viven en el populoso valle de Katmandú, donde la calidad de las construcciones a menudo deja que desear.

Aunque la extensión de los daños y la escala del desastre aún estaban por determinar, es probable que el desastre ponga a prueba los recursos de este pobre país, conocido sobre todo por el Everest, la montaña más alta del mundo.

La economía de Nepal, un estado con 27,8 millones de habitantes, depende mucho del turismo, en especial del senderismo y la escalada en el Himalaya.    Robin Trygg, un montañero, estaba en el campo base del monte Cho Oyu a una altitud de 5.600 metros (18.480 pies) cuando sintió el terremoto.

“Estábamos sentados en la carpa y tomando té cuando de pronto, la tierra empezó a temblar. No entendíamos lo que pasaba”, dijo por teléfono a la agencia sueca TT.

En Katmandú, docenas de personas se reunieron en el aparcamiento del Hospital Internacional de Norvic. Los enfermos evacuados del edificio descansaban sobre finos colchones en el suelo, algunos vestidos con pijamas de hospital. Una mujer con un vendaje en la cabeza se sentaba en unas sillas sacadas de la sala de espera del hospital.

El personal médico colocaba goteros o suministraba oxígeno a algunos de los enfermos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos revisó sus cálculos de magnitud del temblor, elevándola a 7,9 respecto al 7,5 anunciado en un principio, y después la redujo a 7,8.

El organismo indicó que el terremoto se había producido a las 11:56 de la mañana, hora local (06:11 GMT) en Lamjung. Se trata del terremoto poco profundo más importante desde el sismo de 8,2 que sacudió la costa de Chile el 1 de abril de 2014.

La magnitud de un terremoto se multiplica por 10 con cada aumento del número. Un terremoto de magnitud 7 puede provocar daños extensos e importantes, mientras que un terremoto de magnitud 8 puede suponer daños extraordinarios.

Eso implica que el suceso del sábado, de la misma magnitud que el que golpeó San Francisco en 1906, es 22 veces más fuerte que el seísmo de 7.0 que devastó Haití en 2010.

Nepal sufrió su peor terremoto documentado en 1934, cuando un sismo de magnitud 8.0 prácticamente destruyó las ciudades de Katmandú, Bhaktapur y Patan.